En Oncología (cáncer), el diagnóstico es bastante cierto. Se basa en la apariencia del material de la biopsia (que ha sido cortado en secciones muy finas (alrededor de 5 micras)) y examinado por un patólogo bajo un microscopio. A veces es menos seguro ya que algunos cánceres se han “desdiferenciado” hasta el punto de que no se parecen en nada al órgano del cual surgieron y podemos estar observando un cáncer que se ha propagado desde donde se originó a algún sitio distante en el cuerpo. Sin embargo, el hecho de que es cáncer (en oposición a algún proceso benigno) es casi siempre cierto.
Cuando no podemos decir con certeza qué tipo de cáncer es (y hay cientos), tenemos que hacer nuestra “mejor estimación” y tratarla en consecuencia. La mayoría de los cánceres responden a la radioterapia, pero algunos solo responden a ciertos medicamentos de quimioterapia, por lo que conocer el tipo exacto de cáncer es especialmente importante a la hora de decidir sobre el tratamiento sistémico. Tenemos más y más pruebas específicas que podemos ejecutar en los tejidos en estos días que pueden caracterizar aún más el cáncer. Esto nos permite usar cada vez más medicamentos específicos para tratar cada tipo de tumor dependiendo de las diferencias sutiles entre ellos.
El pronóstico se basa en la experiencia pasada con el tratamiento de grandes grupos de pacientes con diagnósticos similares. Generalmente se da como una probabilidad de sobrevivir cinco años después de que se realiza el diagnóstico. Por ejemplo, un paciente con un meningioma (un tipo de tumor cerebral benigno) tratado con cirugía o radioterapia (o a veces ambos) tiene una probabilidad mayor del 90% de vivir cinco años sin recurrencia. Un paciente con cáncer de pulmón que se ha diseminado al cerebro casi no tiene posibilidad de vivir cinco años. A veces indicamos el pronóstico en términos de intervalos más cortos con estos tipos de tumores. Para este paciente, podríamos decir que tienen una supervivencia media pronosticada de 6 meses a un año.
Todavía existen diferencias sutiles entre los pacientes que dependen de cuán voluminoso es el tumor primario y a cuántas áreas se ha extendido. Entonces, lo que les digo a los pacientes sobre el pronóstico es algo así como “Si hay un centenar de pacientes con su tipo y estadio de tumor, 50 de ellos estarían vivos en seis meses”. – o algo así, dependiendo de los detalles del caso – pero también enfatizo que aquí es donde reside la mitad de la Curva de Campana y algunas personas viven cinco años y algunas mueren en un mes, dependiendo de la forma de la curva. Les digo que las estadísticas solo se aplican a grandes grupos de pacientes y no a individuos: que no tengo una bola de cristal y que nadie puede decirles exactamente cuánto tiempo vivirán.
Mucha gente solo recuerda la parte de seis meses de la declaración, aunque puedo darles la explicación sobre la Curva de Bell varias veces durante el curso del tratamiento, y les digo repetidamente que las estadísticas solo se aplican a grupos grandes de pacientes y no a individuos, pero invariablemente, cuando están vivos dos años después, le dicen a todos que “los médicos solo me dieron seis meses de vida, pero gracias a (sus oraciones, mi determinación, mi fe en Dios, aceite de cannabis, enemas de café) como sea) ¡estoy vivo hoy! ”
Tuve la esposa de un paciente una vez que me dijo: “Les digo a todos que el Dr. Larson es el hombre más inteligente que conozco. Cuando mi esposo tenía cáncer, le dijo que viviría seis meses, ¡y SEIS MESES AL DÍA! !!! cuando el murió.” (Es inevitable que suceda de vez en cuando).
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