- El cáncer cerebral y el cáncer de la médula espinal se originan en varios tipos de células, que están presentes en ese tejido. Parece que hay factores genéticos, por un lado, y factores ambientales, por otro lado, que hacen que las células normales se vuelvan cancerosas y este proceso no es diferente de otros cánceres, como la leucemia o los tumores sólidos.
- Hay un pico temprano de aparición de cáncer cerebral en los primeros 4 años de la infancia (frecuencia de 3 casos nuevos por 100,000 por año). Es menos frecuente hasta los 24 años, después de lo cual hay un aumento constante en la incidencia de cáncer cerebral hasta la edad de 65 años. A esa edad hay una meseta de 18 casos nuevos por 100,000 por año, que dura hasta la edad de 80. La mayoría de los tumores cerebrales tienen una distribución igual de sexos, excepto los meningiomas, que son más comunes en las mujeres.
- Primero aprendimos de algunos cánceres cerebrales familiares que los factores genéticos son importantes en la causa de los tumores cerebrales. Neurofibromatosis I es una afección familiar en la que un niño nace con varias pigmentaciones de la piel (café con leche) en combinación con bultos (neurofibroma) debajo de la piel, un tumor cerebral llamado glioma adherido al nervio óptico y otros tumores cerebrales. Esta enfermedad se ha estudiado ampliamente y se ha descubierto que el problema se origina en el cromosoma 17, donde hay un gen alterado (gen NF1). Esta enfermedad es relativamente común con una incidencia de 1 en 3.500 niños. Las investigaciones encontraron que hay otro gen (el gen NF2), que ocurre solo con una frecuencia de 1 en 50,000 niños y está ubicado en el cromosoma 22. Estos niños desarrollan neuromas acústicos (llamados schwannomas), unidos a ambos nervios auditivos. También desarrollan varios tipos de cánceres cerebrales (astrocitomas, glioblastomas, etc.). Desde entonces, los genetistas han detectado muchos otros loci que pueden desencadenar el desarrollo de cáncer cerebral.
- Otra línea de investigación provino de los datos de exposición química a carcinógenos (sustancias que producen cáncer) . Se ha demostrado que la exposición a pesticidas, herbicidas, fertilizantes y varios productos petroquímicos conduce a una incidencia de cáncer cerebral más alta de lo esperado. El mecanismo exacto de cómo estas sustancias químicas producen cáncer no se conoce. Las teorías son que, por un lado, algunos productos químicos son cancerígenos, causando directamente cambios genéticos en las células. Por otro lado, es probable que existan algunos productos químicos que destruyen los genes supresores de tumores que se encuentran en varios cromosomas y cuya función normalmente es proteger el cuerpo de las mutaciones cancerosas de las células cerebrales.
- Otro mecanismo que causa cáncer de cerebro es a través de infecciones virales . Sí sabemos que hay grupos de gliomas (un tipo de cáncer de cerebro) en escuelas y comunidades donde se ha producido una epidemia de mononucleosis. La mononucleosis es causada por el virus de Epstein-Barr y este virus puede penetrar en las células del cerebro. Sin embargo, sigue siendo un misterio por qué la mayoría de los pacientes tienen una recuperación sin incidentes y un pequeño porcentaje solo disminuye con los gliomas más adelante en la vida. Los pacientes que desarrollaron un glioma tenían el virus Epstein-Barr en el tejido tumoral cuando el material extraído por un neurocirujano se envió al patólogo para su análisis.
- La creencia popular de que un trauma en la cabeza causaría cáncer cerebral no está respaldada por la evidencia. Un estudio prospectivo reciente no mostró ningún aumento en la incidencia de meningiomas en pacientes que tenían un trauma previo en la cabeza versus un grupo control de pacientes con glioma que no tenían un historial de trauma.
- Algunos cánceres, como la leucemia linfocítica aguda, se trataron en el pasado con radiación del cráneo para prevenir la recaída de la leucemia inducida por el SNC. Algunos investigadores describieron una mayor incidencia de astrocitomas (una forma de cáncer cerebral) aproximadamente 5 años después de que se completó la radiación. La incidencia parece ser baja, del orden del 2% o del 3%, pero desde la introducción de la quimioterapia intratecal para la prevención de recaídas de leucemia, la radiación del cráneo ha sido abandonada en su mayoría.
- Otra observación proviene del uso de la radiación de rayos X para casos crónicos de la afección dermatológica tinea capitis (una infección crónica por hongos del cuero cabelludo). Esto ha llevado a un incidente de 15 a 20% de los meningiomas más tarde en la vida, una situación inaceptable. Huelga decir que la práctica de la radiación para esta condición ha sido abandonada. La siguiente compilación resume la frecuencia de varios tumores, separados en tumores del cerebro y la médula espinal. Es importante tener en cuenta que los tumores cerebrales son 7 veces más comunes que los tumores de la médula espinal.
Más información: Pruebas de diagnóstico de cáncer cerebral – Libro de salud neta
