Cada 5 años más o menos las asociaciones de bancos de sangre informan sobre las razones por las cuales los donantes son rechazados. Las pruebas anormales de función hepática, en particular las enzimas hepáticas elevadas, son una de las razones más comunes por las que los candidatos donantes son rechazados. De las enzimas hepáticas actualmente probadas, GGTP y SGPT son las más específicas y sensibles. Son enzimas intracelulares que se filtran a la sangre cuando una célula del hígado se lesiona, no necesariamente muertas. Las células hepáticas viven alrededor de 160 días y mueren. Ellos están siendo reemplazados constantemente. Hay un nivel normal de estas enzimas en nuestra sangre, pero cuando ocurre más daño o muerte celular, los niveles en la sangre son más altos. SGOT es otra enzima hepática que se mide, sin embargo, también se observan niveles elevados en los músculos, pulmones y otras lesiones tisulares, por lo que una SGOT elevada no es específica del hígado. La causa más común de elevaciones anormales de las enzimas hepáticas en los candidatos donantes sanos en los años 60 fue el alcohol; en los años 70, hepatitis viral tipo B, en los años 80 tipo C, pero en los años 90 y desde entonces, una enfermedad llamada enfermedad hepática grasa no alcolólica, NAFLD o hígado graso. Inicialmente, se percibió que una condición de “hígado graso” era benigna debido a la obesidad y la resistencia a la insulina que se observan en los pre-diabéticos y los diabéticos. Las drogas, más comúnmente el alcohol, también pueden producir una imagen de hígado graso. A medida que se adquirió más experiencia con la condición, se hizo evidente que la afección no es tan benigna como se pensaba originalmente y que se informaron casos de progresión a la cirrosis.
Las drogas y los virus afectan el hígado de manera difusa. Las bacterias y los parásitos en su mayor parte, lo afectan focalmente como abscesos, microabscesos e infección que están asociados con granulomas como tuberculosis, sarcoidosis y algunas drogas. Las infecciones pueden derramarse en la sustancia hepática a partir de los conductos biliares infectados y la vesícula biliar y ocasionalmente sepsis abrumadora general o focal cuando el intestino infecta el hígado a través del sistema venoso portal.
Para darles una idea de lo sensibles que son las pruebas de enzimas hepáticas, un estudio sobre estudiantes de medicina en los años 70 e informado en NEJM reveló que 3 cócteles la noche anterior a la extracción de sangre a la mañana siguiente fueron responsables del aumento de SGPT en un número significativo de estudiantes.