¿Por qué los indios no fueron afectados por las enfermedades traídas por los colonos europeos a diferencia de los habitantes de las Américas que fueron casi aniquilados?

Esta es una respuesta de libro de texto de Jared Diamond.

El intercambio unilateral de gérmenes letales entre el mundo antiguo y el nuevo es uno de los hechos más sorprendentes y cargados de consecuencias de la historia reciente. Mientras que más de una docena de las principales enfermedades infecciosas de origen del Viejo Mundo se establecieron en el Nuevo Mundo, ni un solo asesino importante llegó a Europa desde las Américas. La única excepción posible es la sífilis, cuya área de origen sigue siendo controvertida.

Esa unilateralidad es más sorprendente con el conocimiento de que las poblaciones humanas grandes y densas son un requisito previo para la evolución de las enfermedades de la multitud. Si las reconsideraciones recientes de la población precolombina del Nuevo Mundo son correctas, esa población no estaba muy por debajo de la población contemporánea de Eurasia. Algunas ciudades del Nuevo Mundo, como Tenochtitlán, se encontraban entre las ciudades más pobladas del mundo en ese momento. Sin embargo, Tenochtitlán no tenía horribles gérmenes esperándolos para los españoles. Por qué no?

Un posible factor es que el aumento de densas poblaciones humanas comenzó algo más tarde en el Nuevo Mundo que en el Viejo. Otra es que los tres centros estadounidenses más poblados: los Andes, México y el valle del Misisipí, nunca estuvieron conectados por un comercio rápido y regular en un gigantesco vivero de microbios, de la misma forma que Europa, África del Norte, India y China se conectaron a finales de la época romana.

La razón principal queda clara, sin embargo, si hacemos una pregunta simple: ¿de qué microbios podrían haber evolucionado las enfermedades de masas de las Américas? Hemos visto que las enfermedades de las multitudes de Eurasia evolucionaron a partir de las enfermedades de los rebaños domesticados. Significativamente, había muchos de esos animales en Eurasia. Pero solo había cinco animales que se domesticaron en las Américas: el pavo en México y partes de América del Norte, el conejillo de Indias y la llama / alpaca (probablemente derivada de la misma especie salvaje original) en los Andes, el pato Moscoviano en el sur tropical América y el perro en todas las Américas.

Esa escasez extrema de animales domésticos del Nuevo Mundo refleja la escasez de material de partida silvestre. Aproximadamente el 80 por ciento de los grandes mamíferos salvajes de las Américas se extinguieron al final de la última glaciación, hace aproximadamente 11,000 años, aproximadamente al mismo tiempo que la primera ola de cazadores indios bien atestiguada se extendió por las Américas. Entre las especies que desaparecieron estaban las que habrían producido domésticos útiles, como caballos y camellos estadounidenses. Todavía se debate sobre si esas extinciones se debieron a cambios climáticos o al impacto de cazadores indios sobre presas que nunca habían visto humanos. Cualquiera sea la razón, las extinciones eliminaron la mayor parte de la base para la domesticación de animales nativos americanos y para las enfermedades de la multitud.

Los pocos domesticados que quedaron no eran fuentes probables de tales enfermedades. Los patos y pavos de Moscovia no viven en enormes bandadas, y no son especies naturalmente entrañables (como corderos jóvenes) con los que tenemos mucho contacto físico. Los conejillos de indias pueden haber contribuido una infección por tripanosoma como la enfermedad de Chagas o la leishmaniasis a nuestro catálogo de males, pero eso es incierto. Inicialmente, la ausencia más sorprendente es de cualquier enfermedad humana derivada de llamas (o alpacas), que son tentadores de considerar como el equivalente andino del ganado de Eurasia. Sin embargo, las llamas tuvieron tres ataques contra ellos como fuente de patógenos humanos: sus parientes silvestres no aparecen en grandes rebaños como lo hacen las ovejas salvajes, las cabras y los cerdos; sus números totales nunca fueron ni remotamente tan grandes como las poblaciones eurasiáticas de ganado doméstico, ya que las llamas nunca se extendieron más allá de los Andes; y las llamas no son tan tierno como los lechones y corderos y no se mantienen en una asociación tan estrecha con las personas. (Puede que no pienses en los lechones como mimosos, pero las madres humanas en las tierras altas de Nueva Guinea a menudo los cuidan, y con frecuencia viven en las chozas de los campesinos).

La importancia de las enfermedades de origen animal para la historia humana se extiende mucho más allá de las Américas. Los gérmenes de Eurasia desempeñaron un papel clave en el diezmo de los pueblos originarios en muchas otras partes del mundo, incluidas las islas del Pacífico, Australia y el sur de África. Los europeos racistas solían atribuir esas conquistas a sus supuestamente mejores cerebros. Pero no ha habido evidencia de tales cerebros mejores. En cambio, las conquistas fueron posibles gracias a los gérmenes más desagradables de los europeos, y por los avances tecnológicos y las poblaciones más densas que los europeos finalmente adquirieron por medio de sus plantas y animales domesticados.

Los europeos se enfrentaron a enfermedades específicas de los trópicos cuando llegaron a los trópicos, y enfermedades de zona templada de Eurasia o zonas independientes todo el tiempo, incluso en Europa. En África, la tasa de mortalidad europea fue prohibitiva y mantuvo la colonización mínima hasta la medicina moderna a fines del siglo XIX. En India, la tasa de mortalidad europea probablemente fue intermedia.

Las enfermedades específicas de Eurasia se desarrollaron principalmente en los países más poblados, China e India. La población alta y densa permitió la supervivencia de enfermedades virulentas como la viruela y el sarampión que se quemarían por la falta de huéspedes en poblaciones más pequeñas. La India no tenía nada que temer por la enfermedad de los europeos provenientes de un área menos poblada que ya estaba conectada a través del Medio Oriente.