¿Por qué una vacuna no equivale a una cura?

Cuando vacunas a alguien contra Hep B, los expones a protiens virales para que puedas educar al sistema inmune para que lo reconozca. El objetivo de la vacuna es lograr que el cuerpo produzca anticuerpos contra el virus. Estos anticuerpos permanecerán en circulación e impregnarán el cuerpo de modo que si algún virus de Hep B ingresa en el cuerpo, inmediatamente será destruido por ellos. Sin embargo, los anticuerpos solo matan a los virones que se quedan en los fluidos corporales. No matará a los virones que están dentro de las células.

Si Hep B ingresa en un huésped que nunca ha sido vacunado, no hay que hacer frente a ninguno de esos anticuerpos circulantes y llevará tiempo que el cuerpo reconozca la infección y comience a hacerlo. Esto significa que el virus tiene tiempo para infectar las células. Los virus que infectan las células pueden “ocultarse” dentro de una célula. Para el VIH, esto significa realmente convertir su genoma de ARN en ADN e insertarlo en el ADN de las células anfitrionas. Una vez insertado, simplemente se convierte en parte de la célula.

Cuando la célula se replica, también lo hacen las partes virales del genoma. Se puede esconder allí durante toda la vida de la célula. En esta forma latente, no está realmente haciendo daño y está a salvo de anticuerpos circulantes. Sin embargo, si se activa y comienza a producir más partículas virales que eventualmente matarían a la célula huésped e infectarían muchas otras células. Finalmente, la persona infectada comenzaría a producir anticuerpos, pero para entonces el virus ya tiene un reservorio de células “durmientes”. No tendría sentido vacunar a la persona ya que ellos ya tienen anticuerpos.

Necesitas encontrar una forma de acabar con las células durmientes (lo cual es difícil pero lleva a una cura permanente). Alternativamente, puede evitar que el virus se replique dentro de la célula o infecte nuevas células (lo cual es más fácil pero conduce a un tratamiento en lugar de una cura).

Esto sucede en todo tipo de infecciones virales crónicas. El herpes labial (herpes) es un buen ejemplo. Infectan las células nerviosas y pueden permanecer latentes en ellas durante toda la vida de la célula (que es realmente larga para las células nerviosas). La respuesta inmune generalmente los mantiene bajo control y evita que infecte nuevas células, pero de vez en cuando el sistema inmune de una persona disminuye (como después de un resfriado) y el virus puede crecer y causar problemas.

La respuesta corta es que si un patógeno es capaz de volverse crónico (como el VHB), entonces debe haber desarrollado formas de evitar (o de lidiar con) una respuesta inmune fuerte. Las personas infectadas con el VHB ya tienen muchos anticuerpos y células T específicas para el virus, pero no pueden eliminarlo. Vacunarlos no va a aumentar o cambiar significativamente la inmunidad que está en curso y que ya sabemos que no puede eliminar el virus.

Por otro lado, en las primeras etapas de la infección, estos patógenos aún son susceptibles a una respuesta inmune, porque no han logrado ingresar a su reservorio o establecer sus programas antiinmunes. Entonces, si vacunan antes de tiempo, pueden atrapar al patógeno en esta ventana indefensa y evitar que se establezca.