La principal causa fue la incapacidad de obtener imágenes del páncreas con precisión. Si no puede ver el páncreas, es difícil diagnosticar el cáncer de páncreas.
A principios de los años 80 hubo frecuentes cánceres clasificados como de origen primario desconocido. Las biopsias de metástasis mostraron cáncer, pero las imágenes rudimentarias no pudieron encontrar dónde comenzó el cáncer. En la autopsia, la principal causa de cáncer con inicio primario desconocido en el tórax fue el cáncer de pulmón y el cáncer de páncreas comenzó en el abdomen.
Las imágenes por TC y MRI del páncreas son mucho mejores ahora que hace 30 años, pero el verdadero gran avance es la capacidad de hacer un ultrasonido usando una cabeza endoscópica que pasa a través de la boca hacia el estómago (EUS). Justo detrás de la pared posterior del estómago está el páncreas y está muy bien representado por este tipo de ultrasonido utilizado por un gastroenterólogo especialmente entrenado y se puede realizar una biopsia a través del endoscopio con una aguja atravesando la pared del estómago.
