Generalmente los donantes de hígado son de dos tipos, fallecidos y vivos. Para recibir un órgano de un donante fallecido, el paciente debe estar registrado en una lista de espera estatal, regional o nacional a través de un centro reconocido de trasplante de hígado. Dependiendo del sistema de asignación prevaleciente cuando un donante adecuado esté disponible, se notificará al hospital y al paciente. La asignación se realiza según el momento del registro y / o la gravedad de la enfermedad. Ciertas afecciones pueden recibir órganos con prioridad, como los pacientes con insuficiencia hepática aguda o aquellos con tumores. Sin embargo, en última instancia, la probabilidad de recibir un órgano de un donante fallecido depende de la tasa de donación en la población y del número de pacientes en la lista de espera.
La donación en vida tiene que ser voluntaria y no solicitada. En la mayoría de los países, la donación en vida está legalmente permitida entre cónyuges o parientes consanguíneos de primer grado y solo en casos raros, entre otros parientes. Las donaciones puramente altruistas no están permitidas en muchos países y las que lo permiten siguen un proceso de selección muy estricto. Un donante vivo debe estar en perfecto estado de salud y someterse a una evaluación detallada antes de declararse apto para ser donante, de modo que el riesgo de la donación, aunque sea pequeño, se reduzca al mínimo. Un donante vivo puede donar hasta el 70% del volumen del hígado de forma segura ya que este volumen se restablecerá mediante la regeneración del hígado en unas semanas.
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