Una razón particular de la nota es que algunos tipos de virus (específicamente retrovirus, VIH y virus Herpes incluidos, otros tipos de virus tienen otros obstáculos) tienen esta propiedad que llamamos “infección latente”.
Cuando el virus ingresa en el cuerpo de una persona, no solo se replica mediante el secuestro de las células y el uso de la maquinaria celular del host, sino que existe otro proceso en el que el virus inserta su material genético en el ADN de la célula anfitriona. Llamamos a este material insertado ‘provirus’ o ‘ADN proviral’. Las células (en la mayoría de los casos) sobreviven intactas. Esto significa que ahora tienes una célula humana con el VIH (o herpes o lo que sea) ADN escondido dentro de ella.
Entonces la célula sobrevive y en muchos casos el sistema inmunitario es lo suficientemente fuerte como para matar la infección aguda y eliminar los síntomas. Algún tiempo después (probablemente ocurra poco a poco, pero también ocurrirá muchos meses o incluso años más tarde) durante su funcionamiento normal, la célula leerá el ADN viral y creará un nuevo virus. Esto causará otra infección. Dado que los virus mutan muy fácilmente, hay una gran posibilidad de que este nuevo virus sea diferente del virus pasado, a veces lo suficientemente diferente como para que el sistema inmune del cuerpo no sea capaz de combatirlo, así como el virus ancestral en la infección inicial. Esto a menudo puede conducir a una nueva infección que es tan fuerte como la infección inicial.
En la terapia del VIH, esta es una gran área de investigación e interés. Los medicamentos contra el VIH que tenemos ahora parecen ser capaces de eliminar todas las cantidades (medibles) de VIH en la sangre. Mientras que en estas drogas las personas pueden vivir vidas sin ningún síntoma de la enfermedad durante mucho tiempo. Sin embargo, si dejan de tomar sus medicamentos (durante unos días o semanas) todas estas “células infectadas de forma latente”, las células con VIH insertadas en ellas, seguirán produciendo virus que crearán una infección nueva y, a veces, más fuerte. Si podemos encontrar una forma de eliminar el ADN viral, tenemos una muy buena vía para curar el VIH. Desafortunadamente este es un problema muy difícil de resolver.
