Antes de considerar esta pregunta, vale la pena señalar que la palabra “inmunoterapia” cubre una amplia gama de tratamientos que se basan en nuestra comprensión actual de cómo funciona el sistema inmunitario.
Curar el gran grupo de trastornos que llamamos cáncer es un desafío monumental que requerirá innovaciones en múltiples áreas; no solo el tratamiento del cáncer Esto significa que es probable que ningún tratamiento como la inmunoterapia sea la respuesta para curar el cáncer pronto. Sin embargo, creo que la inmunoterapia es un desarrollo importante en el tratamiento del cáncer y la más prometedora de las opciones actuales. Soy realmente entusiasta y optimista sobre su potencial.
La inmunoterapia es fundamentalmente diferente de otros tipos de tratamiento del cáncer, porque supera sus limitaciones. La mejor manera en que puedo explicar ese concepto es primero discutir por qué es poco probable que las drogas tradicionales y los tratamientos dirigidos más recientes sean algo parecido a las curas para el cáncer, y luego analizar a un alto nivel cómo funciona la inmunoterapia como tratamiento contra el cáncer.
La quimioterapia falla porque no discrimina suficientemente entre el tejido normal y el cáncer, lo que conduce a un límite de la cantidad de tratamiento que se puede administrar de manera segura y los tipos de cáncer contra los que puede ser eficaz. Las drogas (p. Ej., Tarceva, Herceptin y Erbitux) que se dirigen a anormalidades específicas en las células cancerosas, generaron muchas esperanzas en la primera década del siglo XXI; pero ahora es evidente que los cánceres frecuentemente contienen o desarrollan mutaciones adicionales que los hacen resistentes a las terapias dirigidas.
Los medicamentos de inmunoterapia son diferentes porque, en general, no funcionan atacando directamente el cáncer. En cambio, explotan un sistema antiguo en nuestro cuerpo que evolucionó para protegernos de todos los patógenos invisibles que continuamente amenazan nuestra salud. Nuestro sistema inmune puede identificar cualquier cosa que sea extraña al cuerpo, no tiene ningún límite teórico para la variedad de objetivos que puede alcanzar, evita inherentemente dañar el tejido normal y, como la formación de hielo exquisita o la última bonificación, viene con un recuerdo. Implementar un sistema con esas propiedades contra el cáncer es la esencia de lo que distingue a la inmunoterapia de otros tipos de tratamiento contra el cáncer.
Cuando una célula normal comienza a convertirse en una célula cancerosa, ya no se ve como su equivalente normal y se parece más a algo extraño. Eso lo lleva a la cruz del sistema inmune. La gran cantidad de mutaciones que hacen que las células cancerosas sean resistentes a las terapias dirigidas ayudan a que las células cancerosas sean más fáciles de detectar por el sistema inmunitario. Ahora sabemos que el sistema inmune funciona incansablemente en el fondo para eliminar las células que están en el camino hacia la malignidad. Nos dedicamos a nuestras vidas completamente ajenos a lo que está sucediendo; hasta que el cáncer tome la delantera, supere al sistema inmunitario y se convierta en un problema que pone en peligro la vida. Pero el sistema inmune no sería increíble si ese fuera el final de la historia. El sistema inmune todavía tiene la capacidad de eliminar el cáncer. Solo necesita un poco de ayuda. Esa ayuda viene en forma de inmunoterapia contra el cáncer.
El primer objetivo de la inmunoterapia es alertar al sistema inmune sobre el hecho de que el cáncer está presente y desatar su poder para destruir las células cancerosas. La inmunoterapia no es una nueva estrategia de tratamiento. Ha existido durante décadas, pero su potencial nunca se concretó, a pesar de las numerosas estrategias creativas que probamos. Eso se debe a que fuimos buenos para alertar al sistema inmune de la presencia de cáncer, pero no entendimos qué impedía que el sistema inmune respondiera a esas alertas. Pero ahora, gracias al trabajo de los científicos que progresivamente construyeron una imagen de lo que estaba sucediendo, tenemos una idea de lo que limita una respuesta inmune. La respuesta a ese rompecabezas tiene mucho sentido. Solo fue cuestión de descubrirlo.
Entonces, ¿qué fue lo que hizo que la inmunoterapia fallara durante décadas? Una gran parte de la respuesta está en comprender los 3 componentes principales de una respuesta inmune exitosa. Las primeras 2 partes son: alertar al sistema inmune y luego lanzar un ataque por las diversas partes del sistema inmune. Pero esa no es toda la imagen. Una respuesta inmune no es una experiencia agradable. Una gran parte de esto consiste en inflamación. Me refiero a la fiebre, la hinchazón, la acumulación de líquido, el dolor y muchas otras cosas desagradables que experimentamos cuando luchamos contra una infección. Ahí es donde el tercer componente entra en juego. Esto consiste en un sistema específico de controles que limitan una respuesta inmune para evitar la inflamación excesiva o persistente. Esto tiene sentido, porque no hay beneficio de tener una respuesta inmune persistente mucho después de que los gérmenes hayan sido eliminados.
Está bien, pero ¿qué tiene eso que ver con el tratamiento del cáncer? Tiene todo que ver con la inmunoterapia del cáncer, porque ese sistema de control no diferencia entre una respuesta inmune contra un germen y una respuesta inmune contra el cáncer después del tratamiento de inmunoterapia. Eventualmente apaga la respuesta inmune; lo que limita la efectividad del tratamiento. Y aquí es donde entra otro factor. Los cánceres pueden usar este sistema de control para evitar la eliminación por parte del sistema inmune. Esto es tan tortuoso, y solo un ejemplo de por qué el cáncer es el enemigo más formidable que enfrenta la medicina moderna.
Afortunadamente, ahora que finalmente comprendemos cómo funciona este sistema, podemos desarrollar medicamentos para interferir con él, lo que permite que el sistema inmunológico haga su trabajo de atacar el cáncer. Recién estamos comenzando y nuestra comprensión es incompleta, pero en los últimos 6 años hemos logrado un progreso notable.
Entonces, ¿por qué no creo que la inmunoterapia sola es la respuesta? Un problema es simplemente una cuestión de aspectos fundamentales, como la forma en que los cánceres afectan a las personas y la variación inherente en los pacientes individuales. Muchos cánceres se diagnostican en una etapa avanzada. Eso es un problema, porque la inmunoterapia no funciona bien contra los tumores voluminosos, y funciona mejor cuando el cáncer no se ha diseminado a muchas partes del cuerpo. Además, los pacientes con los cánceres más avanzados a veces tienen sistemas inmunes debilitados, lo que limita su capacidad de responder a la inmunoterapia. Estos factores sugieren que las innovaciones necesarias incluyen el desarrollo de métodos para identificar el cáncer temprano (idealmente antes de que haya algún signo o síntoma) y métodos para aumentar el estado de los pacientes. Si podemos lograr esos objetivos, entonces podemos considerar seriamente explotar el potencial de la inmunoterapia.
Hay otro problema para considerar. No hay almuerzo gratis cuando se trata de tratar problemas médicos complejos. Siempre hay un equilibrio entre eficacia y seguridad. Las drogas que interfieren con los sistemas corporales complejos absolutamente se asociarán con la toxicidad, porque esos sistemas son importantes para la función normal del cuerpo. No podemos estimular el sistema inmune e interferir con un sistema que limita la inflamación y no esperamos consecuencias. Así que la inmunoterapia contra el cáncer no es diferente de otros tipos de terapia. Produce toxicidades, aunque se pueden manejar en su mayor parte. Sin embargo, hay razones para creer que la inmunoterapia funcionará mejor cuando se combinen diferentes medicamentos de inmunoterapia. Eso significa un mayor potencial de toxicidad y, por supuesto, los pacientes con cáncer tendrán diferentes niveles de tolerancia a la toxicidad.
Creo que es probable que la inmunoterapia sea curativa para algunos tipos de cáncer en ciertas etapas, pero no para todos los cánceres en todas las etapas. Todavía hay mucho que no entendemos sobre cómo funciona el sistema inmunológico; pero incluso después de que completemos la gran cantidad de lagunas en nuestra comprensión del sistema inmune, la inmunoterapia necesitará una ayuda de los avances en otras áreas. Pero no puedo predecir el futuro. Solo sé que nunca somos tan inteligentes como creemos que somos. Entonces, en este momento, tiene sentido nunca subestimar el desafío del cáncer y continuar la batalla contra el cáncer usando la ciencia para guiar nuestra estrategia.
