La mayoría de los casos de cáncer en los niños provienen de anomalías en la composición genética de los individuos. Estos defectos genéticos resultan de mutaciones durante la división celular normal o pueden heredarse (en el caso de familias que muestran una propensión al desarrollo de ciertos tipos de cáncer a lo largo de varias generaciones).
Los cánceres relacionados con la herencia pueden deberse a la presencia de ciertos proto-oncogenes, que se mutan más fácilmente y pueden dar lugar a una división anormal de las células que los albergan o, en algunos casos, ramificarse a partir de trastornos genéticos, donde la mayoría de los genes supresores de tumores de como genes, que previenen el cáncer en el estado normal) están deteriorados.
Factores relacionados con el medio ambiente y el estilo de vida rara vez se asocian con tales casos. Sin embargo, también se sabe que los casos aislados de exposición a dosis extremas de mutágenos temprano en la vida, como la radiación, los productos químicos, los pesticidas, etc., desarrollan cáncer posteriormente.
Otra ruta es a través de los virus, especialmente cuando se transmiten de la madre al niño (por ejemplo, SIDA). Dichos síndromes aumentan el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como los linfomas en los niños. Se sabe que los virus ingresan a las células y alteran la maquinaria genética de tal manera que se vuelven malignas.
