Sally Ride, la primera mujer estadounidense que viajó al espacio, murió de cáncer de páncreas en julio de 2012, unas semanas antes de que Neil Armstrong, el primer ser humano en pisar la luna, muriera. En cierto modo, sentí que ese año era un punto demarcado en mi propia vida porque había nacido en la época de Apolo y había visto a Sally Ride a bordo del transbordador en 1983, justo cuando me dirigía a la universidad para convertirme en un adulto. mí mismo. En 2012, a mi propia madre también le diagnosticaron cáncer de páncreas, por lo que la muerte de Ride se hizo aún más personal. Ese año, aunque era un adulto con una carrera propia, quedé huérfana en un sentido literal y también perdí a mis héroes espaciales de la niñez.
Ride se sometió a cirugía en octubre de 2011, después de varios meses de quimioterapia y radiación para reducir el tamaño del tumor. Lynn Sherr, en su biografía de Ride, señala que el cáncer había invadido los vasos sanguíneos y que no se podía eliminar toda la enfermedad. Con el cáncer de páncreas no completamente erradicado a pesar de la cirugía de Whipple, las probabilidades a largo plazo no fueron buenas. Sherr describió la recuperación de Ride de la cirugía como “agotadora”. Y luego el cáncer se extendió a sus huesos. A pesar de la quimioterapia adicional y la radiación, en julio de 2012, “Sally estaba fallando rápidamente”. Es una enfermedad devastadora.
El cáncer de páncreas rara vez se detecta temprano, y la gran mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de páncreas muere en un año. Ride vivió diecisiete meses después de su diagnóstico, y mi madre sobrevivió ocho meses. El legado de Ride sigue vivo en Sally Ride Science, una organización que inspira a los niños, especialmente a las niñas, en ciencias e ingeniería.
Más recientemente, otro astronauta del transbordador espacial, científico climático Piers Sellers, fue diagnosticado con cáncer de páncreas. Conociendo su pronóstico, optó por pasar tanto tiempo como pudo en su trabajo y con los que amaba. Fue diagnosticado en octubre de 2015 y, el siguiente enero, dijo que esperaba vivir otros doce a dieciocho meses más. Murió en diciembre pasado. Su último mensaje fue una súplica para salvar la Tierra para que pueda continuar apoyando la vida humana.
Debido a que están expuestos a radiación adicional, los astronautas que viajan al espacio corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional pueden encontrar radiación de un año por día, en comparación con nuestra experiencia terrestre, y la exposición a la radiación puede ser el mayor obstáculo para llevar a los humanos a Marte de manera segura (escribimos sobre este último en el Espacio Generacional ) . Sin embargo, la exposición a la radiactividad -el tipo de radiación en la que decaen los núcleos atómicos- es un factor de riesgo probabilístico más que un factor de riesgo determinista, un tema sobre el que estoy escribiendo en mi nuevo libro Tumor . En otras palabras, no existe una dosis de radioactividad más allá de la cual es seguro causar cáncer en cada individuo. En cambio, el cáncer inducido por radiación es un proceso aleatorio que se desarrolla a lo largo de los años y en las poblaciones, por lo que es casi imposible determinar qué cánceres individuales o qué muertes por cáncer son el resultado de la exposición a la radiación. Por lo tanto, no hay forma de saber si Sally Ride o Piers Sellers desarrollaron cáncer de páncreas debido a su viaje espacial. También es casualidad que cada uno tuviera 61 años de edad cuando murieron.
La Red de Acción contra el Cáncer Pancreático (PanCan) está trabajando para duplicar la tasa de supervivencia a 5 años (el porcentaje actualmente es de un solo dígito) para este tipo de cáncer para 2020. Johns Hopkins ha desarrollado una vacuna para el cáncer de páncreas que está en ensayos clínicos ahora. Científicos alemanes creen que están en una de las causas del cáncer de páncreas a nivel celular y por qué prolifera rápidamente. Estos esfuerzos son especialmente importantes porque el cáncer de páncreas está en aumento. En 2016, superó al cáncer de mama como causa de muerte y puede convertirse en la causa más común de muerte por cáncer si las muertes por cáncer de pulmón siguen disminuyendo. Si desea ayudar a la causa, las marchas locales de Purple Stride se realizan durante todo el año, y la información se puede encontrar en el sitio web de PanCan.
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