El término general para la alteración de la sensación gustativa es disgeusia. El cáncer en sí mismo puede alterar el sabor de los alimentos, causando que algunas personas pierdan el apetito y pierdan peso. La pérdida de peso puede ser el primer signo de varios tipos de cáncer.
Tanto la quimioterapia como la radioterapia causarán alteraciones en el sabor (generalmente la falta de). Incluso una inyección de solución salina para eliminar un puerto provocará una sensación temporal de sabor. Algunos medicamentos de quimioterapia causan un sabor metálico.
Las papilas gustativas normalmente se reemplazan cada diez días más o menos, ya que tienden a desprenderse cuando masticamos y tragamos. Son las poblaciones celulares en rápido crecimiento (como las células cancerosas, las que recubren el tracto GI, los folículos capilares y, por supuesto, las papilas gustativas) las más afectadas por la quimioterapia y la radiación. Se agotarán la mayor parte del tiempo que alguien esté recibiendo quimioterapia. Sobre el momento en que vuelven a poblar, es hora de otra ronda de quimioterapia. La radioterapia por lo general causa un agotamiento más severo de las papilas gustativas y puede llevar meses volver a la normalidad. Después de la quimioterapia sola, el sabor por lo general vuelve a la normalidad en uno o dos meses, a menos que el cáncer en sí mismo esté causando una alteración en el sabor independientemente del tratamiento.
Ocasionalmente, hay al menos algún grado de cambio permanente en la sensación de sabor después de la quimioterapia. Tuve seis meses de quimioterapia que terminó hace unos diez meses y algunos alimentos que me gustaban ya no me atraen. Nuevamente, esto es muy probablemente multifactorial en etiología.
Si las personas sufren una pérdida de sabor a largo plazo y tienen problemas para mantener su peso, tenemos medicamentos que pueden estimular el apetito. Cuando estos medicamentos funcionan, pueden ayudar a las personas a asimilar la nutrición que necesitan para recuperarse del cáncer y de la terapia contra el cáncer.
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El diagrama de arriba muestra dónde se encuentran la mayoría de las papilas gustativas. La imagen es cómo se ven a través del microscopio.
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