La diferencia principal entre los dos tipos virales se encuentra en donde típicamente establecen la latencia en el cuerpo, su “sitio de preferencia”. El HSV-1 generalmente establece latencia en el ganglio trigeminal, una colección de células nerviosas cerca de la oreja. A partir de ahí, tiende a reaparecer en el labio inferior o la cara. El HSV-2 generalmente establece su residencia en el ganglio sacro en la base de la columna vertebral. A partir de ahí, se repite en el área genital.
Incluso esta diferencia no es absoluta, cualquiera de los tipos puede residir en una o ambas partes del cuerpo e infectar áreas orales y / o genitales. Desafortunadamente, muchas personas no son conscientes de esto, lo que contribuye tanto a la propagación del tipo 1 como a la percepción errónea de que los dos tipos son fundamentalmente diferentes.
“La gente no comprende que puede tener genital u oral de tipo 1, que los dos tipos son esencialmente el mismo virus”, dice Marshall Clover, gerente de la Línea Nacional de Herpes. Un tipo está asociado con el estigma, el otro es “solo un herpes labial”; nuestra sociedad tiene un eufemismo para él, así que ni siquiera tenemos que reconocer que es herpes “.
El mito común es que el HSV-1 causa una infección leve que ocasionalmente es molesta, pero nunca peligrosa. ¿La realidad? El HSV-1 generalmente es leve, especialmente cuando infecta los labios, la cara o los genitales. Sin embargo, en algunos casos, el tipo 1 puede reaparecer espontáneamente en el ojo, causando herpes ocular, una infección potencialmente grave que puede llevar a la ceguera. En casos muy raros, el VHS-1 puede diseminarse espontáneamente al cerebro, causando encefalitis por herpes, una infección peligrosa que puede conducir a la muerte. El HSV-1 también es la causa habitual del herpes blanco, una infección en el dedo, y el “herpes del luchador” (herpes gladiatorum), una infección por herpes en el pecho o la cara.
El alcance y la posible gravedad de las infecciones por VHS-1 llevan a algunos expertos a considerar que el virus es más riesgoso de lo que se suele percibir. “Esto es una herejía, pero creo que el tipo 1 es una infección más importante que el tipo 2”, dice Spotswood Spruance, MD, un especialista en HSV oral en la Universidad de Utah. “Tipo 1, y la morbilidad asociada con él, se subestiman”.
En comparación, se cree que el VHS-2 es una infección dolorosa y peligrosa que afecta solo a personas con vidas sexuales muy activas. ¿La realidad? Alrededor del 22% de los adultos estadounidenses de todos los orígenes, niveles de ingresos y grupos étnicos tienen HSV-2. Al igual que el VHS-1, el tipo 2 generalmente es leve, tan leve que dos tercios de las personas infectadas ni siquiera saben que lo tienen. El tipo 2 rara vez causa complicaciones o se propaga a otras partes del cuerpo. Es la causa más común de herpes neonatal, una infección rara pero peligrosa en recién nacidos; sin embargo, el tipo 1 causa hasta un tercio de las infecciones neonatales.
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Los dos tipos se comportan de forma algo diferente dependiendo de si residen en su sitio de preferencia: la boca y la cara para HSV-1 y el área genital para HSV-2. Pero ambos tipos son bastante comunes, y en la mayoría de las circunstancias ninguna de las dos es una amenaza importante para la salud. Esa es una razón por la cual los profesionales médicos tienden a descartar el VHS-2 a pesar del trauma emocional que un diagnóstico puede causar a un paciente.
Mientras que el VHS puede ser una condición frustrante y dolorosa para algunas personas, en general el virus es menos un problema médico que un problema social.
Si tiene herpes, debe decírselo a su pareja sexual y dejarle saber que lo hace y el riesgo que implica. Usar condones puede ayudar a reducir este riesgo, pero no eliminará por completo el riesgo. Tener llagas u otros síntomas de herpes puede aumentar su riesgo de propagar la enfermedad. Incluso si no tiene ningún síntoma, puede infectar a sus parejas sexuales.
Cuando tienes herpes, no estás solo. Conocerás a mucha gente que ha pasado por el mismo problema a tu alrededor.