En primer lugar, señalaría que el avance más importante de Henrietta Lacks y sus células HeLa se estaba convirtiendo en la primera línea celular humana que podía pasarse consistentemente, y no solo para la investigación del cáncer. Esto permitió que todo tipo de experimentos de biología celular se realizaran de manera confiable en células humanas por primera vez.
Por ejemplo, uno de los primeros usos principales fue células HeLa en la producción de la vacuna contra la polio. HeLa se derivó en 1951, y luego el Salk lo usó para propagar la polio para producción en 1954. Es probable que sin esas células, la vacuna contra la polio se hubiera retrasado unos años más.
Dicho esto, incluso sin células HeLa, inevitablemente se habría descubierto que nuevas líneas celulares tomarían su lugar. Por ejemplo, la línea celular WI-38, que era tejido humano normal, se derivó en la década de 1960 y se utilizó para fabricar vacunas contra adenovirus, MMR, varicela y virus Zoster. La línea celular MRC-5 se derivó en 1966 y también se usó para fabricar muchas vacunas. Otras líneas celulares como Vero y CHO se desarrollaron a partir de otras especies en la década de 1960 y se han convertido en caballos de batalla de la investigación en biología también. En los años transcurridos desde entonces, cientos de líneas celulares tumorales se han derivado de una variedad de fuentes. Hoy en día, las células HeLa no se usan en muchos laboratorios, como lo hacían antes, cuando eran la única línea celular disponible. Las personas preferirían centrarse específicamente en un tipo de tumor canceroso bien definido, particularmente uno que a menudo sea primario del paciente.
Yo respondería entonces que sin Henrietta Lacks, la biología humana y la investigación de enfermedades se habrían retrasado unos años, tal vez alrededor de una década, pero inevitablemente se habría descubierto otra línea celular humana. Dado que el tiempo es nuestro recurso más valioso, las células HeLa son crucialmente importantes para avanzar en el conocimiento y ayudar a tratar enfermedades que de lo contrario habrían causado que más pacientes sufrieran.
