Cada noche, en el transcurso de la primera hora más o menos de sueño, el cerebro progresa a través de una serie de etapas durante las cuales las ondas cerebrales disminuyen la velocidad. Este período de sueño de onda lenta se acompaña de relajación de los músculos y los ojos. La frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura corporal disminuyen.
Durante la siguiente media hora más o menos, la actividad cerebral se altera drásticamente, desde el sueño de onda lenta profunda hasta el sueño con movimiento ocular rápido (REM). Durante el sueño REM, tiene lugar un sueño activo. El primer período REM generalmente dura de 10 a 15 minutos.
Durante la noche, estos ciclos de sueño de onda lenta y REM se alternan, con el sueño de onda lenta volviéndose menos profundo y los períodos REM más prolongados hasta que se produce la vigilia.
Durante el lapso de nuestra vida, el tiempo que pasamos en ondas profundas y lentas disminuye.
