¿Cuál es la razón por la cual el cáncer es diferente en cada persona y siempre necesita tratamientos personales diferentes?

Cáncer es realmente más una categoría de enfermedades con muchas causas posibles. Algo así como cuántos virus diferentes pueden hacer que tosen. En definitiva, es una enfermedad en la que las células se dividen sin control. Normalmente, para que nuestros tejidos funcionen correctamente, la división celular debe controlarse muy bien y las células deben permanecer en un solo lugar. Las células cancerosas crecerán para siempre e incluso pueden romperse y crecer en otro lugar (esto es cuando se metastizan).

Parte de la razón de la diversidad de diferentes cánceres es que diferentes tipos de células expresarán diferentes genes. Esto significa que su maquinaria bioquímica es diferente de las células de un tipo diferente. Entonces, un gen que está activo en el páncreas no necesariamente está activo en el cerebro. Esta maquinaria es lo que controla su crecimiento, por lo que el cáncer es causado por una mutación en uno de estos genes. Las mutaciones pueden ocurrir a través de la exposición a la radiación, productos químicos cancerígenos o simplemente suerte aleatoria a medida que las células se dividen. Entonces, aquí mismo tenemos una situación donde la causa puede basarse en diferentes tipos de tejidos.

Para agregar otra capa de complejidad, existen múltiples mecanismos para controlar el crecimiento celular. Entonces, incluso en el mismo tipo de cáncer, hay muchas maneras de llegar allí. Por un par de ejemplos generales, puede tener un cáncer en el que no se puede desactivar un receptor de un factor de crecimiento o puede tener otro en el que no se pueda activar un mecanismo de retroalimentación para desacelerar el crecimiento. En general, hay un puñado de genes clave que comúnmente están mutados, como Ras, p53 y BRCA1; pero en el cáncer de cualquier persona no se sabe cuál o cuáles será.

Aquí es donde entran las diferentes terapias. Algunas son bastante crudas, como simplemente eliminar el tejido canceroso a través de la cirugía. En esos casos, es menos importante saber qué causó el cáncer de lo que es saber que no se ha propagado. Pero también hay medicamentos diseñados para combatir mutaciones en genes específicos. Un ejemplo es con HER2, que está mutado en aproximadamente una cuarta parte de los casos de cáncer de mama. Existen múltiples medicamentos que se pueden usar en pacientes con HER2 mutante, pero si un paciente no tiene ese gen particular mutado, el medicamento será completamente inútil.

Hay un documental realmente bueno disponible de PBS sobre el cáncer y lo explica mejor que yo. Si tienes tiempo, te recomiendo mirarlo.
Cáncer: el emperador de todas las enfermedades