Las enfermedades que barrieron las Américas a la llegada de los europeos son la mejor visión que tenemos de una epidemia apocalíptica a gran escala.
Aunque existe un concepto erróneo común de que las armas europeas mataron a la gente de las Américas, esto no es cierto en gran medida. Las personas fueron asesinadas por la falta de inmunidad a un conjunto completo de agentes virales y bacterianos. Este cóctel de muerte pavimentó un camino de cuerpos muy por delante de los invasores. En muchas áreas, las tasas de mortalidad fueron más del 90%. Entonces, cuando los europeos llegaron a las áreas del interior, encontraron regiones enteras, pueblos y asentamientos fortificados vacíos de vida.
Imagina si el 90% de las personas a tu alrededor murieran. Imagine la pérdida repentina de conocimiento e infraestructura. Imagina que todo el mundo civilizado a tu alrededor se cierra rápidamente. Imagina lo rápido que las cosas se derrumbarían. Y no solo el colapso obvio, imagina el daño psicológico absoluto a los sobrevivientes. Sus amigos, familiares, vidas sociales y estructuras de apoyo cooperativo colapsaron por completo.
Pero … ¿puede pasar eso ahora? Los nativos americanos no tenían ningún concepto de las teorías médicas y la comprensión que ahora tenemos si la enfermedad. Cómo se propaga, formas de combatirlo, formas de contenerlo. Tenemos cientos de años de experiencia en el aprendizaje para trabajar y una infraestructura global masiva de atención médica e investigación.
Además, lo que llegó a las Américas fue un verdadero cóctel de docenas de formas de terminar una vida. Ni un solo asesino. En muchos casos, estas enfermedades funcionaron en conjunto, actuando contra personas que no tenían inmunidad, una comprometía el sistema inmunológico saludable mientras que la siguiente (o la próxima docena) se mudaban para terminar el trabajo. Hay pocas posibilidades de que una combinación de cóctel así ocurra en el mundo moderno.
Entonces, el escenario más plausible … realmente no hay uno. Al menos no en la escala de la devastación de las Américas en el siglo XVI. Sí, un solo virus podría mutar a niveles sin precedentes de infección y mortalidad, y moverse más rápido de lo que podrían manejar todos nuestros siglos de preparación. Pero eso es extremadamente improbable, y realmente no hay candidatos plausibles. El mundo desde hace mucho tiempo ha compartido todos sus asesinos conocidos, y todos somos el legado sobreviviente de una larga batalla evolutiva.
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Nuestro peor ejemplo moderno, la gripe española, fue realmente terrible. Pero no era una certeza apocalíptica, y hemos tenido 100 años de experiencia para construir desde entonces. Otras plagas modernas como el SIDA o el Ébola se han mitigado o contenido muy por debajo de cualquier umbral apocalíptico. La pandemia global de un nivel “Soy leyenda” o “El amanecer del planeta de los simios” es una idea interesante para entretener a la ficción apocalíptica, pero realmente no muy plausible.
