Cuando tratas de rastrear el origen de la vida en la tierra puedes mapearlos en lo que se llama un árbol filogenético. Esto se divide en tres partes: eucariotas, eubacterias y Archaea que se ramifican en ramas cada vez más pequeñas con familias específicas de especies.
Lo curioso es que los virus no están incluidos en ninguna de estas 3 ramas principales de las que la vida evolucionó. Los virus parecen haber evolucionado en un camino separado por completo.
Dado que los virus no dejan fósiles para que descubramos que es difícil determinar cuándo llegaron a existir exactamente. Hay tres teorías principales sobre sus orígenes:
Que se originaron como células más pequeñas que parasitaron a las más grandes. Con el tiempo, perdieron su capacidad de sobrevivir fuera de sus anfitriones.
La segunda teoría es que se formaron por ADN expulsado por células más grandes. Este material genético en las bacterias se llama transposones que son material genético que se mueve en el cromosoma bacteriano.
Una tercera teoría es que los virus surgieron al mismo tiempo que la vida celular se formó a partir de moléculas orgánicas más avanzadas como aminoácidos o ácidos nucleicos como ADN o ARN. Hoy en día, los ejemplos de este tipo de vida se llaman viroides y carecen de la cápside proteica que encierra la mayoría de los virus que pueden infectarnos.
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Dado que las bacterias se formaron por primera vez como una rama de la rama eucariota / archaea del árbol de la vida, es muy poco probable que las bacterias precedieran a los virus.
