Los ataques de asma causan dos síntomas 1) llenando los pulmones con exceso de líquidos y 2) constriñendo los bronquiolos. Ambas reacciones dificultan que el aire se mueva a través del pulmón. Los inhaladores de emergencia, como el ventolin, alivian estos sistemas rápidamente. Los inhaladores de mantenimiento ayudan a evitar que los sistemas se desarrollen.
Para ser claros, los inhaladores no curan el asma sino solo los síntomas. No hay cura para el asma, sin embargo, el asma puede disminuir o desaparecer. Los niños pueden desarrollar asma, especialmente cuando el asma está bien controlada en la infancia. El tratamiento de la causa del asma puede disminuir los síntomas, por ejemplo, controlar las alergias, permanecer en el interior cuando la calidad del aire es mala, ser agresivo con el resfriado o la gripe. Fortalecer los pulmones, por ejemplo, tocar un instrumento de viento es un gran ejercicio. Pulmones más fuertes pueden ayudar a aliviar y superar el asma.