Soñar despierto es en realidad un área de investigación bastante activa en este momento, después de un poco de calma y falta de interés por parte de los científicos desde una temprana investigación en los años 60 y 70.
La distinción más clara y más obvia entre el soñar despierto y el sueño nocturno es que mientras estás consciente mientras estás soñando despierta, debes estar dormido para experimentar sueños nocturnos. Debido a esto, es muy difícil hacer una investigación profunda de la experiencia del sueño nocturno. Por otro lado, soñar despierto puede (relativamente) informarse y medirse fácilmente a medida que suceda.
A nivel neurológico, casi todos los sueños nocturnos ocurren durante la etapa REM (movimiento ocular rápido) del sueño. Una serie de estudios recientes han demostrado soñar despierto (y el fenómeno relacionado de la distracción mental) para reclutar lo que se conoce como la Red de Modo Predeterminado (DMN), un sistema de áreas del cerebro que está más activo cuando no estás haciendo nada activamente. Aunque tenemos mucho que aprender sobre qué está haciendo exactamente el DMN, estudios recientes sugieren que cuando el DMN está activo, la atención externa se reduce y se enfoca internamente, y se vuelve más difusa. El efecto de esto parece ser exactamente lo que cabría esperar: las ideas van y vienen con más libertad, se presta menos atención a los estímulos externos y, a veces, incluso parece que perdemos parcialmente nuestra conciencia del mundo exterior, como cuando el espacio ‘, aunque esto no necesariamente se ve siempre durante el sueño diurno (en términos técnicos, la evidencia sugiere que soñar despierto a veces causa una desactivación en las áreas de control ejecutivo).
Aunque la actividad neuronal asociada con cada tipo de sueño es bastante diferente, la fenomenología parece ser muy similar. No me sorprendería si los sueños nocturnos son el resultado de un “ablandamiento” atencional similar durante el sueño, pero en un nivel subconsciente. (NB: Existe un debate sobre si los estados de sueño son estados conscientes, pero por el bien del argumento, al menos podemos decir que no son estados conscientes “normales”).
