El consumo de alcohol a largo plazo y de alto nivel causa cambios en la estructura hepática que conducen a la cirrosis: el tejido normal se reemplaza por tejido cicatricial que ya no es funcional.
Resulta que el hígado se regenera en la mayoría de las condiciones después de eliminar partes de él. El tejido vuelve a crecer rápidamente al tamaño original incluso después de quitar la mitad o más. En experimentos en ratones que implican piezas de hígado que se extraen y se plantan en otros lugares dentro del cuerpo, la cantidad total de tejido hepático se mantuvo constante.
Sin embargo, aunque el hígado cirrótico también se regenera, se regenera para formar tejido cicatrizal en lugar de tejido funcional. Ha habido intentos de extirpar parte de un hígado cirrótico con la esperanza de recuperar la función normal tras la regeneración, pero resulta que el nuevo tejido también es disfuncional. Por lo tanto, esto no es útil, a menos que hablemos de donantes de hígado sanos y vivos, en cuyo caso sus hígados vuelven a su estado original en tan solo unas semanas o meses.
