Hay algunos especialistas en cáncer que consideran que no todas las células cancerosas son iguales, que dentro de una población de células cancerosas hay algunas que confieren inmortalidad al cáncer al evitar los efectos del tratamiento actual con quimioterapia y radiación y propagar nuevas células cancerosas que cada vez más resistente a la terapia.
Por ejemplo, en el cáncer de mama, las pruebas sofisticadas de sangre o médula ósea pueden encontrar células cancerosas que nunca conducen a una situación de cáncer de mama metastásico recidivante, incluso cuando los pacientes son monitoreados durante décadas. Puede ser que estas células cancerosas no tengan la capacidad de invadir el tejido, crear suministros de sangre para los nutrientes y dividir y diseminar.
La investigación ha demostrado que las células cancerosas no son todas iguales. Dentro de un tumor maligno o entre las células cancerosas circulantes de una leucemia, puede haber una variedad de tipos de células. La teoría de células madre del cáncer propone que, entre todas las células cancerosas, unas pocas actúen como células madre que se reproducen a sí mismas y sostienen el cáncer, al igual que las células madre normales normalmente renuevan y sostienen nuestros órganos y tejidos. Desde este punto de vista, las células cancerosas que no son células madre pueden causar problemas, pero no pueden sostener un ataque en nuestros cuerpos a largo plazo.
La idea de que el cáncer es impulsado principalmente por una población más pequeña de células madre tiene implicaciones importantes. Por ejemplo, muchas nuevas terapias contra el cáncer se evalúan en función de su capacidad para reducir tumores, pero si las terapias no matan las células madre del cáncer, el tumor pronto volverá a crecer (a menudo con una resistencia irritante a la terapia utilizada anteriormente). Una analogía sería una técnica de desyerbado que se evalúa en función de qué tan bajo puede cortar los tallos de las malas hierbas, pero no importa cuán bajas se corten las semanas, si no se extraen las raíces, las malas hierbas simplemente volverán a crecer.
Otra implicación importante es que son las células madre del cáncer las que dan lugar a metástasis (cuando el cáncer viaja de una parte del cuerpo a otra) y también pueden actuar como reservorio de células cancerígenas que pueden causar una recaída después de cirugía, radiación o quimioterapia ha eliminado todos los signos observables de un cáncer.
Un componente de la teoría de células madre del cáncer se refiere a cómo se presentan los cánceres. Para que una célula se vuelva cancerosa, debe someterse a un número significativo de cambios esenciales en las secuencias de ADN que regulan la célula. La teoría convencional del cáncer es que cualquier célula en el cuerpo puede sufrir estos cambios y convertirse en un proscrito canceroso. Pero los investigadores del Centro Ludwig observan que nuestras células madre normales son las únicas células que se reproducen a sí mismas y, por lo tanto, son lo suficientemente largas como para acumular todos los cambios necesarios para producir cáncer. La teoría, por lo tanto, es que las células madre del cáncer surgen de las células madre normales o las células precursoras que producen las células madre normales.
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Por lo tanto, otra implicación importante de la teoría de células madre del cáncer es que las células madre del cáncer están estrechamente relacionadas con las células madre normales y compartirán muchos de los comportamientos y características de esas células madre normales. Las otras células cancerosas producidas por las células madre del cáncer deben seguir muchas de las reglas observadas por las células hijas en los tejidos normales. Algunos investigadores dicen que las células cancerosas son como una caricatura de las células normales: muestran muchas de las mismas características que los tejidos normales, pero de una manera distorsionada. Si esto es cierto, podemos utilizar lo que sabemos sobre las células madre normales para identificar y atacar las células madre cancerosas y las células malignas que producen. Un éxito reciente que ilustra este enfoque es la investigación sobre la terapia anti-CD47.
La teoría de las células madre del cáncer
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