Las pruebas modernas de VIH de “4ª generación” verifican el antígeno (una proteína viral) y también los anticuerpos producidos por el cuerpo en respuesta a la infección. Esto significa que, en la mayoría de los casos, pueden detectar infecciones antes que las pruebas anteriores solo con anticuerpos. Sin embargo, todavía hay un retraso entre la aparición de la infección y la producción de antígeno suficiente para su detección. Además, en la mayoría de los casos los niveles de antígeno bajan nuevamente a medida que el cuerpo responde y produce anticuerpos, por lo que una prueba que solo detecte antígenos y no anticuerpos no sería útil.
Las pruebas de cuarta generación ahora están en uso rutinario en la mayoría de las clínicas en el Reino Unido, en cualquier caso. Sin embargo, muchos kits de prueba “instantáneos” o de “punto de atención” que pueden dar un resultado inmediato son solo anticuerpos, por lo que si las personas desean la conveniencia de realizar pruebas instantáneas, entonces pueden aceptar que lleva más tiempo que un resultado sea positivo. Si ha habido un comportamiento de riesgo reciente, entonces volver a realizar la prueba siempre es aconsejable, incluso si se utiliza una prueba de cuarta generación.
También es posible analizar material genético viral. Esto se usa para controlar a las personas que tienen VIH, pero generalmente no se usa para el diagnóstico de VIH porque a) es más costoso que un anticuerpo o una prueba de antígeno / anticuerpo; b) es más complicado a nivel de laboratorio y lleva más tiempo obtener un resultado; yc) aún tarda al menos un tiempo después de la infección inicial para que el nivel de ARN se vuelva detectable.
