Hay un par de enfoques diferentes en la investigación del cáncer. En la investigación básica, donde intenta descubrir los genes / proteínas que conducen un tipo particular de cáncer, puede mutar un gen o silenciarlo (estas son dos técnicas diferentes) y observar sus efectos para ver si eso produce cáncer .
En el primer caso, se construye una forma mutante de un gen de ratón, se transfecta (se coloca en un embrión de ratón) y se pasa por un ciclo de reproducción para obtener ratones que tengan esta forma mutante del gen. Terminará con homocigotos (ratones con 2 copias del gen mutante), heterocigotos (ratones con 1 copia del gen) y tipos salvajes (ratones con la forma normal del gen). Esto se conoce como mutagénesis de ratón, y hay varias técnicas para hacer esto. También es posible que desee estudiar qué sucede si el gen no está allí en absoluto. Esto se llama estudio knockout [Gene knockout]. Otro enfoque es “silenciar” la expresión génica de un gen usando siRNA. Esto se llama estudio de knockdown [RNA interference], ya que estás “derribando” la expresión de un gen.]
En este tipo de investigación, los “wildtypes” son los controles, y los hets y homs son los sujetos de prueba.
En la investigación de descubrimiento de fármacos, normalmente comienza con ensayos basados en células y avanza hacia un modelo de ratón. Puede utilizar uno de los enfoques de modelos de animales descritos anteriormente como punto de partida, o puede usar un modelo de xenoinjerto (“xeno” es griego para extranjero), y está insertando un cuerpo extraño (en este caso un tumor) debajo del piel de un ratón y observar los efectos de intentar tratar este tumor con un compuesto (una sustancia parecida a una droga).
En este tipo de investigación, los controles no están expuestos al fármaco (o están expuestos al fármaco “estándar de atención” actual, y los ratones en cuestión están expuestos al nuevo fármaco.
La razón por la que tenemos estos enfoques diferentes para modelar el cáncer es que todos los modelos son intrínsecamente una abstracción de la realidad. Un ensayo basado en células realizado en una placa de Petri no es lo mismo que un xenoinjerto en un ratón, o un tumor en un ser humano. El “microambiente tumoral” es diferente en formas muy críticas, y la versión de ratón de un gen puede ser diferente de la forma humana del gen. Puede realizar estudios “knock-in” para poner un gen humano en un ratón y luego estudiar el efecto de su medicamento sobre ese gen, pero el resultado es que lo que funciona en un plato (o en un animal) a menudo no funciona en un ser humano. En parte, esto explica por qué la tasa de fallas para los medicamentos es tan alta, y por qué el costo de los nuevos medicamentos es a menudo tan alto: el costo de los fracasos se debe a los pocos éxitos que usted tiene.
