Las reacciones inmunes que subyacen a la mayoría de las alergias son las mismas reacciones inmunes que se activan en respuesta a las infecciones por parásitos.
Hasta hace muy poco, infestarse con parásitos perjudica las posibilidades de reproducción mucho más que las alergias. Por lo tanto, las fuerzas de selección siempre han estado a favor de mantener estas reacciones inmunes fuertes.
Debido a que los parásitos evolucionan constantemente, las reacciones inmunológicas que los combaten deben ser flexibles. Los tiempos de generación humana no son lo suficientemente rápidos para competir con las tasas evolutivas de parásitos, por lo que un sistema de genes para parásitos nunca funcionará. En cambio, el sistema inmunitario evolucionó para ser adaptativo. Puede ajustar sus respuestas para que coincidan con los parásitos cuando los encuentra en la naturaleza.
Un sistema adaptativo tiene un inconveniente: necesita aprender antes de poder ser efectivo.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, al principio de la vida estamos expuestos a una avalancha de antígenos ambientales, como el polen y el polvo, la mayoría de los cuales son inofensivos. Nuestro sistema inmunitario aprende rápidamente a no reaccionar con dureza ante estos antígenos inofensivos comunes, prendiendo fuego por los antígenos peligrosos asociados con los parásitos.
En los últimos tiempos, el avance del saneamiento y la medicina modernos ha reducido enormemente el riesgo de infestaciones parasitarias, al menos en el Primer Mundo. Pero un efecto colateral de este saneamiento mejorado es que no estamos expuestos en la primera infancia al mismo grado de inocuidad ambiental. Por lo tanto, nuestro sistema inmunitario no aprende a ignorar las cosas inofensivas y tiene una mayor probabilidad de reaccionar exageradamente cuando las encuentra.
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Debido a que los procesos evolutivos no están inteligentemente diseñados y no tienen previsión, la evolución, actuando hace decenas y cientos de miles de años atrás, no tuvo forma de “prever” que en el siglo XX los humanos inventarían sistemas de saneamiento tan eficientes que nuestro sistema inmunológico los sistemas ya no tienen suficiente exposición a los antígenos comunes para aprender a ignorarlos, y por lo tanto no hay forma de que la evolución elimine la tendencia genética a padecer alergias.
Desde la invención del saneamiento moderno y el aumento de las alergias, solo ha habido un puñado de generaciones. No es suficiente tiempo para que evolucionen nuevos cambios significativos en nuestro sistema inmunitario. Además, la presión de selección negativa de las alergias nunca ha sido particularmente fuerte. Quizás tener esa nariz que gotea y esos ojos turbios en la escuela secundaria te cuesten una o dos citas. Tal vez. Pero en el gran esquema de las cosas, nunca ha sido un factor importante que las personas puedan transmitir sus genes a la próxima generación. Incluso aquellos con reacciones alérgicas muy graves y potencialmente mortales rara vez mueren a causa de ellos, gracias a la intervención médica moderna.
