De hecho, lo han hecho desde los comienzos del programa espacial en la década de 1950. Las ideas sobre la esterilización de naves espaciales se formalizaron durante la década de 1960, culminando en el Tratado de Espacio Exterior de la ONU en 1967, que establece en parte que todas las naciones deben “explorar [cuerpos celestes] para evitar su contaminación dañina”.
Durante el programa Viking de la década de 1970, la primera nave espacial de la NASA que aterrizó específicamente en Marte, los módulos de aterrizaje fueron esterilizados. Después de una limpieza a fondo, toda la nave espacial fue sometida a un tratamiento térmico seco de 30 horas a 125 C / 257 F.
Las naves espaciales modernas, sin embargo, a menudo se construyen a partir de materiales que no soportarían tal tratamiento. En tales casos, se toman otras precauciones, incluida la exposición al peróxido de hidrógeno vaporizado, óxido de etileno o radiación.
Por supuesto, la mayoría de los microorganismos no podrían sobrevivir a la exposición a las condiciones entre aquí y Marte, de todos modos. Solo quizás el 1% de los microorganismos forman esporas cuando están latentes. El resto moriría en el espacio … en el vacío, cualquier agua se evaporaría muy rápidamente, dejando atrás la cáscara disecada y completamente muerta de un organismo.
Independientemente de las precauciones que se tomen, es técnicamente imposible esterilizar por completo la nave de ninguna manera. Todas estas técnicas se basan en la eliminación de la gran mayoría de los organismos y esperan que las condiciones del viaje espacial se ocupen del resto.
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Pero la segunda parte de sus preguntas es más interesante: ¿puede esto conducir al desarrollo de la vida fuera de nuestro propio planeta? Esta idea ya existe en el campo de la abiogénesis, donde recibe el nombre de panspermia : la siembra de la vida o sus precursores en planetas alejados de su punto de origen. De hecho, hay un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la vida en la Tierra pudo haberse originado en un escenario opuesto: que los precursores de la vida aquí se originaron en Marte en un momento en que ese planeta tenía abundante oxígeno y agua, y fue transportado a la Tierra a través de meteoritos .