Cualquier tipo de célula puede dar lugar a un cáncer, algunos incluso dan lugar a varios tipos diferentes. Los cánceres generalmente se clasifican por su tejido de origen. Los sarcomas, por ejemplo, provienen de tejido conjuntivo o músculo. Los carcinomas surgen de las células epiteliales que recubren los órganos del cuerpo.
Alrededor del 90 por ciento de los cánceres humanos son Carcinomas surgen de las células epiteliales que recubren los órganos del cuerpo .
Por qué algunas células tienen más probabilidades de volverse cancerosas que otras es complejo y no se comprende del todo. La tendencia de cualquier célula a desarrollar cáncer indudablemente implica su propensión natural a la proliferación. Las células que se dividen más rápidamente están más cerca de comportarse como cánceres que aquellas que se dividen lentamente o no se dividen en absoluto. Además, las células que están expuestas a mutágenos que causan cáncer -agentes que cambian la secuencia de nucleótidos del ADN- tienen más probabilidades de convertirse en malignas. Finalmente, las células que tienen problemas para detectar y reparar el ADN dañado tienen más probabilidades de volverse cancerosas. Tales células tienen una mayor tendencia a acumular las mutaciones que promueven el crecimiento y la diseminación del cáncer.