El TEPT es la etiqueta que se coloca en una respuesta de estrés habitual que es apropiada en un contexto, pero no tan apropiada en otro contexto. Los hábitos se forman cuando uno repite conscientemente una evaluación de una situación y una respuesta a la amenaza evaluada una y otra vez. Finalmente, la identificación del desencadenante y la implementación de la respuesta se vuelve automática. La mente consciente ya no está involucrada. Ahí es cuando se ha convertido en un hábito.
Los hábitos son útiles porque identifican situaciones y respuestas más rápido de lo que podemos hacerlo conscientemente. A veces esto tiene un valor de supervivencia muy importante. Los hábitos son un problema cuando las situaciones se identifican falsamente y la respuesta se desencadena de manera inapropiada.
Recientemente, escuché que es una teoría que dice que por la noche, el cerebro revisa los eventos que ha experimentado últimamente y hace una poda de recuerdos. Creo que hace esta poda con miras a la eficiencia. Quiere liberar neuronas para poder hacer un análisis consciente de los eventos actuales. Quiere liberar estas neuronas haciendo que los recuerdos funcionen más eficientemente. Hace que los recuerdos sean más eficientes al hacer generalizaciones sobre las características de diversas situaciones, especialmente situaciones amenazantes. El cerebro quiere crear una regla para reconocer situaciones que están asociadas con una respuesta. Busca similitudes entre estas situaciones y borra recuerdos que son demasiado específicos para ser útiles en el contexto.
En este proceso, el cerebro debe revisar estos recuerdos, y creo que los sueños son la forma en que la mente consciente experimenta este proceso de revisión. Normalmente, la mente consciente se cierra a niveles mínimos de actividad para facilitar el proceso de poda. La poda es realmente una forma de olvidar recuerdos específicos.
Incluso cuando dormimos, la mente consciente tiene que mantener cierto nivel de conciencia, en caso de que suceda algo en el mundo que requiera su atención. El problema con la mente consciente es que no puede diferenciar entre las memorias de experiencias de eventos pasados que se están recortando y las notificaciones de eventos actuales que requieren una respuesta. A pesar de que la mente consciente está actuando a un nivel muy bajo, experimentará algunos recuerdos que están siendo podados o evaluados para podar, y puede ser sacudida en estado de vigilia si cree que estos recuerdos son eventos que ocurren actualmente. Esto es muy perturbador y puede hacer que el sueño de las personas con TEPT sea bastante ineficaz.
Normalmente, no recordamos los sueños, excepto cuando la conciencia de la mente consciente está ligeramente elevada. Esto normalmente sucede cuando estamos por despertar. Sin embargo, en las personas con trastorno de estrés postraumático, o en cualquier otra persona cuyos sueños son tan perturbadores que desencadenan la alerta mental, hay una mayor cantidad de recuerdos de los sueños. Los sueños solo pueden recordarse si la mente consciente está involucrada porque la mente consciente parece tener el control de la memoria a largo plazo, mientras que la parte del cerebro a cargo de los hábitos solo usa memoria a corto plazo.
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Entonces en los momentos en que nos despertamos, hay una ventana de oportunidad donde el sueño todavía está en la memoria a corto plazo. Si la mente consciente revisa esos pocos momentos del sueño, puede recordar el sueño por más tiempo. Las personas que están constantemente despiertas tendrán muchos más recuerdos de sueños que las personas que duermen hasta que despierten.
También es posible entrenar al cerebro consciente para mantener la conciencia suficiente para recordar los sueños, sin despertar lo suficiente como para detener el sueño. Las personas pueden practicar esto por sí mismas, o a veces el cerebro desarrollará esta capacidad por sí mismo, sin pretenderlo. Las personas con esta habilidad pueden recordar más de sus sueños que otras. Sospecho que las personas que se despiertan mucho debido al sueño perturbado, donde se evalúan los recuerdos de amenazas que desencadenan la vigilia también pueden, inadvertidamente, aprender la habilidad de mantener un nivel de conciencia lo suficientemente alto como para conocer más de los sueños sin ganar lo suficiente vigilia para detener el proceso de podar recuerdos que ocurren mientras sueñan.
El TEPT en realidad no hace nada para los sueños de las personas. La gente sueña como sueña normalmente. Lo que PTSD hace es desencadenar el despertar con mucha más frecuencia, lo que significa que las personas con PTSD tendrán más sueños que recuerden, y los sueños que recuerden serán de la parte realmente amenazante de su experiencia. Esto no puede ser agradable. Tendrá ganas de recordar el trauma una y otra vez, lo que puede mantener el trauma en marcha. Además, interrumpirá el proceso de eliminar las partes de la memoria que ya no son relevantes, lo que dejará que la persona continúe respondiendo inapropiadamente al entorno donde las amenazas que entrenaron sus hábitos ya no existen.
Este es un ciclo de retroalimentación que hace que sea muy difícil para las personas dejar de retraumatizarse. No es algo que pueda controlarse conscientemente. Existen varias técnicas psicológicas que pueden ayudar, aunque no son universalmente efectivas. Quizás lo mejor que puede hacer una persona con trastorno de estrés postraumático es vivir en un ambiente no amenazante durante años hasta que sus cerebros eliminen los hábitos de pensamiento que ya no son útiles.
La meditación también podría ayudar, porque entonces reduces artificialmente la actividad de la mente consciente a un nivel en el que tomas conciencia del pensamiento habitual, pero no estás dormido. Luego puede usar la mente consciente para observar los recuerdos inducidos por el trauma y quizás no ser reactivos a esos recuerdos. Esto también puede hacer que sea más fácil para una persona soñar sobre esas situaciones sin ser alertado de una amenaza que la mente consciente necesita atender. Quizás si las personas con TEPT meditaran con este propósito en mente, sus prácticas meditativas podrían ser más útiles.
