¿Qué sucede con el cerebro cuando tienes dolor de cabeza?
por JENNIFER MARKOWITZ, MD
Última actualización: 05 de junio de 2015
Con sede fuera de Boston, Jennifer Markowitz recibió su MD de la Universidad de Pensilvania y completó la capacitación de residencia en los hospitales infantiles de Filadelfia y Boston. Está certificada por la junta en Neurología Pediátrica y Medicina Neuromuscular. Sus escritos y presentaciones se han enfocado en públicos científicos y pacientes.
Cuando tiene dolor de cabeza, puede preguntarse qué está sucediendo dentro de su cerebro. El tejido cerebral en sí no puede sentir dolor. En cambio, su cerebro procesa las sensaciones de dolor que recibe del resto del cuerpo. Dependiendo del tipo de dolor de cabeza que tenga, las señales de dolor pueden provenir de los nervios, los vasos sanguíneos o las membranas que rodean el cerebro, o de los músculos de la cabeza y el cuello. Algunos dolores de cabeza también están asociados con cambios eléctricos en la actividad cerebral.
Tension muscular
Mujer sosteniendo su cuello dolorido Crédito de la imagen Rutchapong / iStock / Getty Images
Los dolores de cabeza tipo tensión son la variedad más común. El dolor sordo, similar a la presión en ambos lados de la cabeza es típico, a veces se extiende a la parte posterior de la cabeza. Los músculos de la cabeza y el cuello pueden estar sensibles. Se desconoce la causa de la cefalea tensional, aunque algunos sugieren que el dolor proviene del exceso de tensión muscular. Los nervios sensibles al dolor dentro de los músculos tensos llevan estas señales a la médula espinal y luego a las áreas cerebrales superiores que participan en el tacto, las emociones y el movimiento.
Hiperreactividad cerebral
Mujer mayor con una migraña que agarra su cabeza Crédito de la imagen KatarzynaBialasiewicz / iStock / Getty Images
Las migrañas causan dolor punzante en un lado de la cabeza, generalmente con otros síntomas como sensibilidad a la luz y el sonido, náuseas y vómitos. Algunas personas experimentan un aura antes del dolor de cabeza, con síntomas como ver luces intermitentes. Una ola de actividad eléctrica se extiende por el cerebro durante el aura. El dolor de migraña afecta principalmente a los nervios trigémino y cervical, que transportan señales de dolor desde la cara, la cabeza y el cuello, y desde los vasos sanguíneos y las membranas que rodean el cerebro. Las señales de dolor de estos nervios se amplifican a medida que ingresan al tronco del encéfalo, haciéndolos hipersensibles. Esto establece un círculo vicioso de empeoramiento del dolor.
Aumento de presión
Imágenes cerebrales de resonancia magnética en exhibición Crédito de la imagen IvicaNS / iStock / Getty Images
Los dolores de cabeza pueden ser el resultado de una mayor presión dentro de la cabeza. Esto puede ocurrir cuando un tumor o hemorragia bloquea el flujo de líquido cefalorraquídeo, que rodea y amortigua el cerebro. El aumento de la presión también puede ser causado por la inflamación del cerebro debido a un traumatismo craneal, accidente cerebrovascular o infección. En todos estos casos, el dolor resulta del estiramiento de los vasos sanguíneos dentro de la cabeza y es detectado por los nervios trigémino y cervical. Los dolores de cabeza causados por el aumento de la presión intracraneal pueden empeorar por la mañana y se asocian con vómitos y visión borrosa o doble.
Cuándo buscar atención médica
Hombre con enfermera agarrando su cabeza Crédito de la foto AlexRaths / iStock / Getty Images
Busque atención médica de emergencia si tiene dolor de cabeza repentino o severo, si tiene rigidez en el cuello o cambios en la visión. Consulte a su médico si tiene dolor de cabeza con náuseas o vómitos, dificultad para hablar o tragar, cambios en la sensibilidad o problemas para caminar.