La respuesta corta: radicales libres.
Si desea pensar en agentes alquilantes potentes como el yoduro de metilo como bombas (estallar una vez, hacer mucho daño), los radicales libres son más como una enfermedad transmisible. Los radicales libres son compuestos químicos extremadamente reactivos con electrones desapareados y transfieren el electrón desapareado cuando reaccionan con la mayoría de las moléculas biológicas. Lo que esto significa es que una reacción con un radical libre daña una biomolécula y crea otro radical libre diferente en el proceso, que puede seguir reaccionando con otras moléculas de la célula. Si un radical libre persiste el tiempo suficiente, finalmente lo convertirá en el núcleo y atacará el ADN, lo que podría causar una mutación. Las reacciones de radicales libres usualmente terminan cuando dos radicales libres reaccionan, pero la mayoría de los organismos producen moléculas como el glutatión que existen principalmente para absorber radicales libres reactivos sin ser radicales libres.
La radiación ionizante de alta energía es peligrosa no porque dañará el ADN directamente, sino porque puede convertir las moléculas de agua en radicales hidroxilo muy reactivos.
