Las células cancerosas son inmortales solo en un sentido muy específico. Las líneas celulares humanas normales solo pueden dividirse una cierta cantidad de veces (aproximadamente 40-70 veces). La cantidad máxima de divisiones para una línea celular se llama límite de Hayflick.
Cada vez que una célula se divide, cuando se copian los cromosomas, una pequeña pieza rompe los extremos de los cromosomas. Al final de cada cromosoma hay una larga sección de ADN repetitivo, llamado telómero. Esta región no codifica nada. Está ahí, como un gorro, para proteger el resto del cromosoma durante la replicación. Cuando los telómeros desaparecen, el proceso de replicación comienza a comer en las regiones codificantes de los cromosomas. Esto es muy, muy malo: causa un gran número de mutaciones y hace que los cromosomas se fusionen entre sí.
Pero normalmente no sucede, porque cuando los telómeros se vuelven demasiado cortos para que los cromosomas se reproduzcan de forma segura, la célula envejece . La senescencia, para una célula, significa que se transforma en un estado diferente, en el que puede sobrevivir durante mucho tiempo, y continúa realizando sus funciones habituales, pero nunca volverá a dividirse. Eventualmente, morirá sin hijos.
Ahora, probablemente se esté preguntando a sí mismo: si cada replicación del ADN daña los cromosomas, ¿cómo pueden haber sobrevivido las líneas celulares desde el origen de la vida? Y la respuesta es que los cromosomas en realidad pueden repararse a sí mismos. Para hacer esto, la mayoría de los animales, incluidos los humanos, usan una enzima llamada telomerasa, que alarga los telómeros.
El gen de la telomerasa está activo en células madre humanas durante el desarrollo temprano, lo que significa que el límite de Hayflick no se aplica a ellas. Necesitamos este gen; de lo contrario, todas nuestras líneas celulares estarían condenadas al fracaso.
Pero también necesitamos el límite de Hayflick. Si permitimos que nuestras líneas celulares continúen dividiéndose indefinidamente, estarán sujetas a la selección natural dentro de nuestros cuerpos, es decir, evolucionarán para reproducirse cada vez más rápido y tomarán más y más recursos de nuestros cuerpos. En otras palabras, el límite de Hayflick es una defensa primaria contra el cáncer. Por lo tanto, en la mayoría de los tejidos más antiguos, el gen de la telomerasa se desactiva por metilación.
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Si una línea celular, a través de mutaciones, pierde la maquinaria que le permite envejecer de manera normal y digna, entrará en un estado de crisis a medida que se acerca al límite de Hayflick. Comienza a sufrir cantidades masivas de mutaciones. Estos desencadenan mecanismos internos de vigilancia (como p53), que generalmente hacen que la célula se suicide de inmediato.
Pero, ¿y si esos mecanismos de vigilancia también están mutados? Entonces la célula puede dejar de suicidarse y seguir dividiéndose incluso después de que se destruyan sus telómeros, aunque todavía se enfrentará a una gran tasa de mutación.
Una de las cosas que sucede durante la evolución del cáncer es que la regulación de la metilación se interrumpe. Grandes partes del genoma son despojadas de sus grupos metilo. Esto permite que genes desactivados como la telomerasa vuelvan a funcionar.
Una vez más, en su mayoría, esto crea un horrible desastre del genoma, que desencadena el suicidio o simplemente hace que la célula sea incapaz de sobrevivir. Pero solo necesitas un sobreviviente para fundar una nueva población. Por lo tanto, durante la evolución del cáncer, el gen de la telomerasa normalmente se reactiva, lo que permite que los cromosomas se reparen solos y, por lo tanto, eviten de manera segura el límite de Hayflick. Esto es lo que significa “inmortalidad” en las células cancerosas: no están sujetas a la vida normal de las líneas celulares humanas.
Desafortunadamente, es esta misma propiedad la que les permite competir con nuestros tejidos sanos, crecer sin límites, consumir energía y nutrientes y bloquear el funcionamiento de nuestros órganos. Las células cancerosas son individualistas condenados: están de acuerdo con Dylan Thomas:
No te vayas suave en esa buena noche,
La vejez debe arder y entusiasmarse al cierre del día;
Rabia, rabia contra la muerte de la luz.
Aunque los sabios al final saben que la oscuridad es correcta,
Debido a que sus palabras no habían bifurcado ningún rayo,
No te vayas suave en esa buena noche.
Hay solo unos pocos casos registrados en los que la inmortalidad de las líneas celulares de cáncer se ha traducido en algo así como la inmortalidad funcional : para las líneas celulares, es decir, no para los cuerpos que alguna vez las hospedaron. Uno de ellos es HeLa, una línea celular cultivada a partir del cáncer de cuello de útero de Henrietta Lacks (sin consentimiento), que actualmente se utiliza de manera extremadamente amplia en la investigación. Otra es una línea celular de perro de 11,000 años de antigüedad, que logró evolucionar a una enfermedad venérea transmisible. Un tercer tipo, los tumores faciales del demonio de Tasmania, apareció en la década de 1990, y se transmite por morder, un comportamiento popular en los encuentros hostiles y amorosos entre los demonios. Los demonios han estado cerca de la extinción debido a esta enfermedad, aunque hay informes de que están empezando a contraatacar.
Henrietta Carece de células “inmortales”
El genoma de cáncer de perro transmisible [corregido] revela el origen y la historia de un linaje celular antiguo.
Enfermedad del tumor facial del diablo de Tasmania (DFTD)
http://www.nature.com/articles/n…
