Es bastante complicado, en realidad.
Contrario a la creencia popular, los dolores de cabeza en realidad no ocurren en el cerebro. El cerebro no tiene receptores de dolor, por lo tanto, si bien puede percibir dolor en otras partes del cuerpo, no puede sentir dolor. Se cree que un dolor de cabeza es causado por la hinchazón de los vasos sanguíneos alrededor del cerebro, así como por la tensión en los nervios y músculos circundantes . Los dolores de cabeza por tensión, uno de estos tres tipos, en realidad son causados por el endurecimiento de los músculos del cuello y la cabeza.
En el cerebro, los dolores de cabeza están relacionados con desequilibrios químicos y eléctricos. Los tres tipos más comunes de dolores de cabeza (tensión, migraña y clúster) pueden ser causados por un desequilibrio en los niveles de serotonina. La serotonina es esencial para regular el estado de ánimo, el sueño y el tamaño de los vasos sanguíneos. Según el libro “Dolores de cabeza” del Dr. Lawrence Robbins, cuando comienza un dolor de cabeza, una señal eléctrica distorsionada pasa a través del cerebro, provocando que los vasos sanguíneos se contraigan y que la serotonina entre a los tejidos circundantes. Sin embargo, como los vasos sanguíneos se expanden naturalmente de nuevo, la falta de serotonina provoca migrañas o dolores de cabeza por tensión. Las cefaleas en racimo, las más dolorosas de las tres, se cree que son causadas principalmente por desequilibrios de serotonina también. Esta señal eléctrica distorsionada parece deberse a factores desencadenantes del dolor de cabeza como el estrés, la preocupación, la falta de sueño, etc.
Nuestro cerebro, una imagen de eficiencia y belleza eléctrica, es inusualmente descuidado cuando se trata de dolores de cabeza. Las endorfinas son sustancias químicas que contienen proteínas naturales que matan el dolor; Cuando los nociceptores (dolor) se activan, el cerebro indica que se producirán endorfinas; Sin embargo, en las personas más propensas a las migrañas, se ha demostrado una fuerte correlación entre dolores de cabeza frecuentes y menos reclutamiento y secreción de endorfinas.
La privación de oxígeno también parece ser un gran factor subyacente a los dolores de cabeza en el cerebro. Durante un episodio de migraña, las arterias del cerebro se expanden tremendamente y generan más que la cantidad normal de sangre rica en oxígeno para satisfacer la demanda de energía, que se produce en el cerebro. Sin embargo, porciones del cerebro terminan experimentando falta de oxígeno o hipoxia. Cuando esto sucede, las estructuras de señalización del cerebro, que son bastante sofisticadas, comienzan a desintegrarse. Esto es comparable a lo que sucede cuando un individuo tiene un mini accidente cerebrovascular o lo que ocurre después de una lesión grave cuando se detiene el flujo de sangre al cerebro, como durante un ataque al corazón.
Se realizó un estudio que investigó los efectos de la depresión de propagación cortical (CSD) en el cerebro. En CSD, una onda de iones de potasio que se mueve lentamente hace que un gran número de neuronas señalen a la vez, seguido de un período en el que se detiene la actividad neuronal normal en esa área.
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Los investigadores encontraron que CSD causó una caída a corto plazo en los niveles de oxígeno y una hinchazón obvia en las neuronas. También causó una pérdida temporal de espinas dendríticas, que son pequeñas proyecciones sobre las neuronas que forman uniones (sinapsis) con otras neuronas. Estos cambios son signos de hipoxia, un estado en el que las neuronas tienen muy poco oxígeno para funcionar normalmente . La hipoxia suele ser consecuencia de la reducción del flujo sanguíneo en una parte del cerebro y es lo que causa daño cerebral en accidentes cerebrovasculares y ataques isquémicos transitorios (AIT). En el nuevo estudio, sin embargo, los investigadores vieron signos de hipoxia a pesar de que la cantidad de flujo de sangre en el cerebro aumentó temporalmente.
“Es fundamental para el cerebro mantener niveles normales de potasio”, explica el Dr. Nedergaard. Se necesita una gran cantidad de energía para reducir los niveles de potasio relacionados con CSD en el cerebro. Producir esta energía requiere oxígeno. El Dr. Nedergaard cree que los intentos del cerebro para reducir el exceso de potasio y detener la CSD provocan el aumento temporal del flujo sanguíneo asociado con la CSD. Desafortunadamente, sin embargo, el estudio mostró que las neuronas cercanas a los pequeños vasos sanguíneos en el cerebro consumían la mayor parte del aumento de oxígeno. Esto causó pequeños focos de hipoxia en el tejido cerebral que estaba más alejado de los vasos sanguíneos. La hipoxia duró más de dos minutos.
Este estudio es el primero en demostrar que la CSD puede causar hipoxia severa, inflamación neuronal y pérdida de espinas dendríticas en animales. Estos cambios parecen ser temporales. Sin embargo, dado que la hipoxia continuó por varios minutos, es posible que pueda causar cambios duraderos en la función cerebral, dice el Dr. Nedergaard. “En los humanos, las dendritas pueden recuperarse en el corto plazo, pero si hay 20 o 100 ondas expansivas de depresión, el daño puede acumularse”, agrega. Estudios previos han demostrado que el procesamiento visual se ve perjudicado en algunas personas que experimentan migrañas y que la migraña con aura es un factor de riesgo de accidente cerebrovascular.
[1] ¿Es solo un dolor de cabeza? Un estudio relaciona la migraña con daño cerebral en ratones
[2] ¿Qué sucede con el cerebro cuando tienes dolor de cabeza?
