Una pregunta que parece tener una respuesta simple, pero no es así.
Los animales y las plantas se clasifican en gran medida según las características visibles, y no menos importante, las características de sus órganos reproductivos. El sistema de clasificación binomial (género, especie) introducido por Carl Linnaeus en el siglo XVIII se ha mantenido notablemente bien sobre esta base, ya que el sistema binomial se presta bien a una filogenia similar a un árbol que vincula especies relacionadas.
Los organismos unicelulares, incluidas las bacterias, solo tienen unas pocas características visibles, aunque muchos miles de millones (como ahora sabemos) son especies. Linneo mismo se dio por vencido al tratar de clasificarlos, y los juntó a todos en el phylum Chaos . Aunque generaciones posteriores de microbiólogos agregaron más características (tinción, morfología de colonias, actividades bioquímicas) a la lista de características que definen los grupos bacterianos, su clasificación siguió siendo un desastre profano. Todavía en la década de 1970, muchos microbiólogos afirmaban que una clasificación genuina de bacterias en tipos naturales era una tarea imposible y, en última instancia, fútil. En el mejor de los casos, las bacterias se definieron como procariotas: organismos unicelulares que no tienen membrana nuclear (u otras membranas internas). Definir un reino entero de organismos por una característica negativa, sin embargo, fue altamente insatisfactorio.
Carl Woese cambió esta situación a fines de la década de 1970 y convirtió la clasificación bacteriana en un problema objetivamente solucionable. Su idea fue comparar las secuencias de las moléculas de ARN ribosómico con el fin de determinar la relación. Los ribosomas producen proteínas, que es la actividad más fundamental (junto con la replicación del ADN) de todas las células vivas. Cada célula tiene ribosomas y todos realizan la misma tarea. Los cambios en el componente principal de los ribosomas (el ARN) ocurren raramente en la historia evolutiva, y algunos tramos de secuencia de ARN se conservan en todos los organismos de la tierra. Alinear las secuencias de ARNr y contar las diferencias entre ellas proporciona un método universal para estimar la relación de dos organismos.
Cuando Woese (y otros) se abrieron paso a través de las secuencias de varios organismos, notaron una división profunda entre dos grupos de bacterias. En particular, las secuencias de bacterias que tienden a vivir en ambientes extremos (productores de metano, sal y alta temperatura) fueron tan diferentes de otras bacterias “normales” como de secuencias animales o vegetales. En otras palabras, estas “bacterias” no parecían estar más relacionadas con un E coli que con usted o conmigo. Otros estudios revelaron que estas bacterias inusuales comparten una serie de características bioquímicas (lípidos de la membrana, factores de transcripción, intrones, histonas) con organismos “superiores”, pero no con otras bacterias.
Finalmente, Woese propuso que estas bacterias inusuales no eran bacterias en absoluto, sino miembros de un nuevo dominio, las Archaea . Los otros procariotas fueron asignados al dominio Eubacteria , y los eucariotas al dominio Eucarya . Aunque estas asignaciones reflejaban claramente la historia evolutiva y la ascendencia de los organismos respectivos, no fueron aceptados fácilmente por los zoólogos y botánicos, que defendieron el sistema de clasificación de los Cinco Reinos. Una mirada al árbol de ARNr a continuación revela una fuente de oposición: tres de los cinco reinos (animales, hongos, plantas) se han reducido de las divisiones fundamentales de la vida a protuberancias en la punta del árbol. Los humanos son más como mohos de lodo que Staphylococcus como E coli. Esa es una conclusión que repele la visión humana del mundo que se esconde dentro de todos nosotros. Pero es verdad, así como es cierto que la Tierra no está en el centro del universo, y que los humanos no son especialmente creados por poderes divinos.
Cómo escribir los nombres científicos para las bacterias
Volviendo a la pregunta. Las bacterias, las Eubacterias , se definen por las siguientes características únicas:
- Tener secuencias de ARNr bacterianas
- Tienen ácidos grasos no ramificados y unidos a ésteres en sus membranas celulares
- Tener peptidoglicano en sus paredes celulares
- Tienen ARN polimerasas simples (4 subunidades)
Todas las demás características, como la falta de una membrana nuclear, son compartidas por uno o más dominios diferentes y, por lo tanto, no son características únicas de las bacterias.
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