Virus
Los virus son los agentes más pequeños de enfermedades infecciosas. La mayoría de los virus son extremadamente pequeños (alrededor de 20 a 200 nanómetros de diámetro) y esencialmente redondos. Consisten en poco más que una pequeña pieza de material genético rodeado por un delgado recubrimiento de proteína. Algunos virus también están rodeados por una envoltura delgada y grasa. Los virus son diferentes de todos los demás microorganismos infecciosos porque son el único grupo de microorganismos que no pueden replicarse fuera de una célula huésped. Debido a que los virus no consumen alimentos, sino que se apoderan de los materiales y la energía de las células anfitrionas secuestrando la maquinaria celular, algunos científicos argumentan que son más como moléculas complejas que las criaturas vivas. Se sabe que los virus infectan casi todos los tipos de organismos en la Tierra. Algunos virus, llamados bacteriófagos, incluso infectan bacterias.
Bacteria
Las bacterias son diez a 100 veces más grandes que los virus. Son típicamente de 1 a 3 micras de longitud y toman la forma de una esfera o varilla. La mayoría de las bacterias consisten en un anillo de ADN rodeado de maquinaria celular, todo dentro de una membrana grasa. Adquieren energía de las mismas fuentes esenciales que los humanos, como azúcares, proteínas y grasas. Algunas bacterias viven y se multiplican en el ambiente, mientras que otras se adaptan a la vida dentro de los huéspedes humanos o animales. Algunas bacterias pueden duplicar su número cada quince minutos, mientras que otras tardan semanas o meses en multiplicarse. Las bacterias causan muchos tipos de enfermedades, que van desde la irritación leve de la piel hasta la neumonía letal.
Parásitos
Los parásitos son parte de un gran grupo de organismos llamados eucariotas. Los parásitos son diferentes de las bacterias o virus porque sus células comparten muchas características con las células humanas, incluido un núcleo definido. Los parásitos suelen ser más grandes que las bacterias, aunque algunas formas ecológicas son casi tan pequeñas. Algunos parásitos solo se replican dentro de un organismo huésped, pero algunos pueden multiplicarse libremente en el ambiente. Los parásitos pueden estar formados por una célula, como en el caso de Giardia, o muchas células, como ocurre con las lombrices parasitarias.
La bacteria es la gran criatura viviente, y el virus es la pequeña cosa parecida a un robot hecha de proteína y material genético. Un parásito es “un organismo que vive en o sobre otro organismo (su huésped) y se beneficia al derivar nutrientes a expensas del huésped”. 