La función del sueño ha desconcertado a los científicos durante miles de años, pero la investigación moderna proporciona nuevas pistas sobre lo que hace tanto para la mente como para el cuerpo. El sueño sirve para reactivar las células del cuerpo, eliminar los desechos del cerebro y apoyar el aprendizaje y la memoria. Incluso desempeña un papel vital en la regulación del estado de ánimo, el apetito y la libido.
Dormir es una parte integral de nuestra vida, y como muestra la investigación, es increíblemente complejo. El cerebro genera dos tipos distintos de sueño de sueño de onda lenta (SWS), conocido como sueño profundo, y movimiento ocular rápido (REM), también llamado sueño de sueño. La mayoría de las personas que dormimos son de la variedad SWS, que se caracteriza por ondas cerebrales grandes y lentas, músculos relajados y respiración lenta y profunda, que pueden ayudar al cerebro y al cuerpo a recuperarse después de un largo día.
Cuando nos dormimos, el cerebro no simplemente se desconecta, como lo implica la frase común “salir como una luz”. En cambio, una serie de eventos altamente orquestados pone al cerebro a dormir en etapas. Técnicamente, el sueño comienza en las áreas del cerebro que producen SWS. Los científicos ahora tienen evidencia concreta de que dos grupos de células, el núcleo preóptico ventrolateral en el hipotálamo y la zona parafacial en el tallo cerebral, están involucrados en la aparición de SWS. Cuando estas células se encienden, desencadena una pérdida de conciencia.
Después de SWS, comienza el sueño REM. Este modo es extraño: el cerebro de un soñador se vuelve muy activo mientras que los músculos del cuerpo se paralizan, y la respiración y la frecuencia cardíaca se vuelven erráticos. El propósito del sueño REM sigue siendo un misterio biológico, a pesar de nuestra creciente comprensión de su bioquímica y neurobiología.
Sabemos que un pequeño grupo de células en el tronco cerebral, llamado núcleo subcoeruleus, controla el sueño REM. Cuando estas células se lesionan o enferman, las personas no experimentan la parálisis muscular asociada con el sueño REM, que puede conducir a un trastorno de la conducta del sueño REM, una condición grave en la que los afectados representan sus sueños violentamente.
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