Los dos tipos de sueño tienen diferentes funciones. El sueño de onda lenta afecta principalmente al cuerpo (aunque esto incluye el cerebro), mientras que el sueño REM parece beneficiar únicamente a la mente. De hecho, si duerme mucho REM extra (durmiendo), puede sentirse más cansado de lo normal.
Si bien todos queremos tener una mente sana en un cuerpo sano, es lógico pensar que el cuerpo recibe la primera inyección. Después de todo, es necesario tener un cuerpo en funcionamiento para hacer un buen uso de su mente. (Dicho esto, como ha notado en el gráfico, hay un poco de sueño REM incluso durante las primeras horas del sueño). Una vez que el sueño de onda lenta ha seguido su curso, se libera más tiempo para más REM. lo cual nos ayuda a mantener nuestra base de datos de memorias, combinando datos en nuevas constelaciones y purgando datos erróneos.
También puede haber una razón evolutiva en la que el despertar del sueño de onda lenta es más difícil de hacer y nos deja lentos y somnolientos por un tiempo después. Cuanto más tiempo permanezcas en el mismo lugar, es más probable que te pidan que te despiertes (debido a depredadores, cambios en el clima, etc.), por lo que no sería conveniente acumular el sueño de onda lenta en las últimas horas. La transición de REM a Waking es bastante rápida y ocurre automáticamente a medida que envejecemos.
La distribución de las fases del sueño parece estar correlacionada con la temperatura corporal. En la primera parte de la noche, cuando la temperatura corporal se hunde, tendemos a dormir profundamente. En la última parte de la noche, cuando la temperatura del cuerpo está aumentando, tendemos a REM. Si nos obligamos a permanecer despiertos cuando tenemos sueño, por ejemplo mediante actividades emocionantes, ni la temperatura corporal ni los patrones de sueño seguirán completamente su curso normal. Tendrás menos sueño profundo esa noche y más REM (si duermes por el mismo período de tiempo). Sin embargo, el cuerpo eventualmente lo compensará si lo priva de uno de estos dos tipos de sueño por mucho tiempo. No estoy seguro si la temperatura realmente interviene en los tipos de sueño o si ambos tienen una causa común. Quizás alguien más haya probado esto. Sabemos que la fiebre a menudo causa sueños y pesadillas particularmente intensos (“sueños de fiebre”), lo que implica una conexión causal, creo.