Muchas teorías han surgido a lo largo de los años en cuanto a lo que necesitamos para dormir (para mantenernos alejados de nuestras cuevas y ser comidos por tigres de sable, es una de las posibilidades más entretenidas), pero nadie ha sido capaz de apunte a una función específica del estado de reposo que explicaría por qué lo tenemos y por qué necesitamos tanto de él.
Una de las cosas que sabemos es que las aves jóvenes y los mamíferos necesitan hasta tres veces la cantidad de sueño que las aves adultas y los mamíferos. Se sospecha que las conexiones neuronales se remodelan durante el sueño, y esto se ha respaldado recientemente en un estudio con gatos (gatos a los que se permitió dormir durante seis horas después de bloquear su visión en un ojo durante seis horas, desarrollar el doble o conexiones cerebrales modificadas como aquellos gatos que se mantuvieron despiertos en una habitación oscura durante las seis horas posteriores al período de privación visual).
Ciertamente, varios estudios han demostrado que los animales y los seres humanos privados de sueño no funcionan bien en tareas de memoria, y la investigación ha sugerido que puede haber una relación entre el exceso de somnolencia diurna (EDS) y los déficits cognitivos. Un estudio reciente descubrió que, al menos para las personas mayores, EDS es un factor de riesgo importante para el deterioro cognitivo.
El efecto del sueño en la memoria y el aprendizaje
Algunas tareas de memoria se ven más afectadas por la falta de sueño que otras. Un estudio reciente, por ejemplo, encontró que la memoria de reconocimiento para los rostros no se veía afectada por personas que no podían dormir durante 35 horas. Sin embargo, mientras que las personas privadas de sueño recordaban que las caras eran familiares, tenían mucha más dificultad para recordar en cuál de dos conjuntos de fotos habían aparecido los rostros. En otras palabras, su memoria para el contexto de las caras fue significativamente peor. (El efecto selectivo del sueño en la memoria contextual también se admite en un estudio reciente con ratones, ver más abajo)
Si bien grandes dosis de cafeína redujeron la sensación de somnolencia y mejoraron la capacidad de los sujetos privados de sueño para recordar en qué conjunto había aparecido la cara, el nivel de recuerdo aún estaba significativamente por debajo del nivel de los sujetos sin privación de sueño. (Para los adictos al café, no, la cafeína no ayudó a las personas que no estaban privadas del sueño).
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Curiosamente, la privación del sueño aumentó la creencia de los sujetos de que tenían razón, especialmente cuando estaban equivocados. En este caso, no importaba si habían tomado cafeína o no.
En otra serie de experimentos, los cerebros de los participantes privados de sueño y descansados fueron escaneados mientras los participantes realizaban tareas cognitivas complejas. En el primer experimento, la tarea era una tarea aritmética que involucraba la memoria de trabajo. Los participantes privados de sueño tuvieron un peor desempeño en esta tarea, y la exploración con resonancia magnética funcional confirmó una menor actividad en la corteza prefrontal para estos participantes. En el segundo experimento, la tarea involucraba el aprendizaje verbal. Una vez más, aquellos privados de sueño se desempeñaron peor, pero en este caso, solo un poco, y las áreas prefrontales del cerebro permanecieron activas, mientras que la actividad del lóbulo parietal en realidad aumentó. Sin embargo, la actividad en el lóbulo temporal izquierdo (un área de procesamiento del lenguaje) disminuyó. En el tercer estudio, los participantes recibieron una tarea de “atención dividida”, en la que completaron una tarea de aritmética y de aprendizaje verbal. Nuevamente, los participantes privados de sueño mostraron un peor rendimiento, activación cerebral deprimida en la región temporal izquierda y una mayor activación en las regiones prefrontal y parietal. También hubo una mayor activación en las áreas del cerebro que están involucradas en la atención sostenida y el control de errores.
Estos resultados indican que la privación del sueño afecta diferentes tareas cognitivas de diferentes maneras, y también que las partes del cerebro son capaces de compensar, al menos parcialmente, los efectos de la privación del sueño.
¿La privación del sueño imita el envejecimiento?
Un informe en la revista médica The Lancet, dijo que recortar del estándar ocho a cuatro horas de sueño cada noche producía cambios notables en la tolerancia a la glucosa y la función endocrina que imitaban muchas de las características del envejecimiento. La Dra. Eve Van Cauter, profesora de medicina en la Universidad de Chicago y directora del estudio, dijo: “Sospechamos que la pérdida crónica de sueño no solo puede acelerar el inicio, sino que también podría aumentar la gravedad de las enfermedades relacionadas con la edad, como diabetes e hipertensión. , la obesidad y la pérdida de memoria “.
¿Debemos sacar alguna conclusión del hallazgo de que la privación del sueño aumentó la creencia de los sujetos de que estaban en lo cierto, especialmente cuando estaban equivocados, y el hallazgo de que la privación crónica del sueño puede imitar las características del envejecimiento? No, simplemente observemos que muchas personas se vuelven más seguras de sus propias opiniones a medida que maduran en sabiduría.
¿Es necesario dormir para consolidar los recuerdos?
Esta es la gran pregunta, aún siendo discutida por los investigadores. El peso de la evidencia, sin embargo, parece estar disminuyendo en la respuesta, sí, el sueño es necesario para consolidar los recuerdos, aunque tal vez solo para algunos tipos de memoria. La mayoría de las investigaciones que favorecen la importancia del sueño en la consolidación han utilizado la memoria procedimental / de habilidades, secuencias de acciones.
A partir de esta investigación, parece que es el acto de dormir en sí mismo, no simplemente el paso del tiempo, lo que es crítico para convertir los nuevos recuerdos en códigos de memoria a largo plazo.
Algunos de los debates en esta área se refieren a la etapa del sueño que puede ser necesaria. Los contendientes son el profundo sueño de “onda lenta” que ocurre en la primera mitad de la noche y el sueño “REM” (movimiento rápido de los ojos) (que ocurre mientras sueñas). Los experimentos que han encontrado que el sueño es necesario para la consolidación tienden a apoyar el sueño de onda lenta como la parte importante del ciclo, sin embargo, el sueño REM puede ser importante para otros tipos de procesamiento de la memoria.
Los estudios del sueño arrojan luz sobre el ciclo de la memoria
Dos nuevos estudios apoyan tanto la teoría de que el sueño es importante para la consolidación de los recuerdos de procedimiento, como la nueva teoría de lo que he denominado el “ciclo de vida de la memoria”.
En el primer estudio, 100 adultos jóvenes (de 18 a 27 años) aprendieron varias secuencias diferentes de tocar los dedos. Se encontró que los participantes recordaron la secuencia incluso si aprendieron una segunda secuencia 6 horas más tarde, y el rendimiento en ambas secuencias mejoró ligeramente después de una noche de sueño. Sin embargo, si, en el día 2, las personas que habían aprendido una secuencia se volvieron a probar brevemente y luego se les entrenó en una nueva secuencia, su rendimiento en la primera secuencia cayó en picado el día 3. Si la primera secuencia no se volvió a probar antes de aprender la nueva secuencia, realizaron ambas secuencias con precisión el día 3.
En otro estudio, 84 estudiantes universitarios fueron entrenados para identificar una serie de palabras de sonido similar producidas por una máquina de voz sintética. Los participantes que se entrenaron en la mañana se desempeñaron bien en las pruebas posteriores de esa mañana, pero las pruebas posteriores del día mostraron que su habilidad de reconocimiento de palabras había disminuido. Sin embargo, después de una noche de sueño completo, se realizaron en sus niveles originales. Los participantes entrenados en la noche se desempeñaron igual de bien 24 horas más tarde que las personas entrenadas en la mañana. Desde que se acostaron poco después del entrenamiento, los que estaban en el grupo de la noche no exhibieron las disminuciones temporarias observadas en el grupo de la mañana.
Sobre la base de estos estudios, los investigadores identificaron tres etapas del procesamiento de la memoria: la primera etapa de la memoria, su estabilización, parece tomar alrededor de seis horas. Durante este período, la memoria parece particularmente vulnerable a ser “perdida”. La segunda etapa del procesamiento de la memoria, la consolidación, ocurre durante el sueño. La tercera y última etapa es la fase de recuperación, cuando la memoria está nuevamente lista para acceder y volver a editar. (vea mi artículo sobre la consolidación (link is external) para más explicaciones de los procesos de consolidación y re-consolidación)
Los investigadores hicieron una analogía útil con la creación de un documento de procesamiento de textos en la computadora. La primera etapa es cuando presionas “Guardar” y la computadora archiva el documento en tu disco duro. En la computadora, esto lleva segundos. La segunda etapa es comparable a la de alguien que venga y ponga en orden su documento de Word, reorganizándolo y reforzándolo.
El aspecto más sorprendente de esta investigación es el tiempo que parece tomar para que los recuerdos se estabilicen inicialmente: segundos para que la computadora guarde el documento, ¡pero hasta seis horas para nosotros!
