India es el segundo mayor productor de azúcar del mundo, después de Brasil. La producción de azúcar en India sigue un proceso estándar de sulfitación que implica la introducción de dióxido de azufre, SO2, en dos etapas. El jugo de caña de azúcar cruda tiene un valor de pH bajo de 4 o 5, que es ligeramente ácido en la naturaleza. En este nivel, el azúcar se convierte en otras formas, como la glucosa y la fructosa, que no es deseable. Para evitar esto, el jugo se calienta a unos 70 grados Celsius y se le agrega un poco de cal u óxido de calcio, lo que lleva el valor de pH a alrededor de 9.5. Esta mezcla de zumo y lima se trata con SO2 para llevar el valor de pH al nivel neutro de 7. En el proceso, el óxido de calcio reacciona con el dióxido de azufre para producir sulfitos y sulfatos de calcio, lo que ayuda a la clarificación / purificación de el jugo de caña de azúcar. El barro así formado se elimina por filtración como lodo de presión.
El dióxido de azufre también se usa en una etapa posterior, después de que el jugo se ha concentrado y cristaliza. En este punto, el SO2 funciona como agente blanqueador y es responsable de garantizar que el producto final, el azúcar, sea de color blanco.
Una vez que el proceso de cristalización ha terminado, los compuestos solubles de azufre se drenan junto con la melaza.
Pero hay dos problemas con este proceso. Un poco de azufre permanece dentro del producto final, que es el azúcar que comemos. Se sabe que este azufre, más de lo que requiere el cuerpo, causa una variedad de enfermedades respiratorias. Además, la melaza que contiene azufre, cuando se usa para producir etanol y biogás a partir de desechos de destilería, libera una cantidad considerable de sulfuro de hidrógeno maloliente, H2S, que es un gas venenoso y debe eliminarse del biogás para su uso como combustible, que necesita plantas de tratamiento y productos químicos adicionales.
Este hecho es bien conocido y es por eso que muchos países han prohibido este proceso que implica azufre. Esta es también la razón por la cual el azúcar indio no se puede exportar a los mercados de los Estados Unidos y Europa.
Una solución a esto ha estado disponible durante bastante tiempo y se ha utilizado en los Estados Unidos y Europa. Utiliza dióxido de carbono, CO2, en lugar de SO2 y se llama proceso de carbonatación. Sin embargo, los fabricantes indios de azúcar se han mostrado escépticos sobre el uso de CO2 porque no tiene propiedades blanqueadoras. El azúcar producido a través del proceso de carbonatación no es blanco sino marrón. Este azúcar de color oscuro se usa comúnmente en muchos países occidentales, pero hay un bloqueo mental en contra de ella en la India.
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El Dr. Mohan Dongare, antiguo científico del Laboratorio Nacional Químico, trabajó durante un tiempo en este problema y llevó a cabo algunos ensayos de laboratorio junto con algunos investigadores del Instituto Nacional del Azúcar, Kanpur y la Asociación de Técnicos del Azúcar Deccan, Pune. Lograron el éxito en la fabricación de azúcar blanco a través del proceso de carbonatación, sin el uso de azufre. ¿Qué hizo el truco fue la adición de pequeñas cantidades de ácido fosfórico. Este ácido fosfórico no solo garantiza una mejor neutralización del valor del pH, sino que también ayuda a un aislamiento y eliminación más rápidos y eficientes de los sólidos flotantes en la clarificación del jugo.
El proceso de carbonatación también tiene otras ventajas. Casi todas las fábricas de azúcar en la India tienen una destilería adjunta que utiliza la melaza que sale como subproducto de la producción de azúcar. Las destilerías liberan grandes cantidades de CO2 en la atmósfera, que en cambio pueden ser utilizadas libremente por la fábrica. Por lo tanto, este proceso es ecológico y actúa como sumidero de carbono.
El Dr. Mohan Dongare y su equipo también han probado el proceso a escala industrial en una fábrica de azúcar en Solapur, Maharashtra.
El azúcar producido era comparable en color al que se producía antes y estaba libre de azufre.
El único proceso de carbonatación que se usó en las pruebas anteriores, no implica ningún cambio en el proceso o los equipos de la industria azucarera actual. El Dr. Mohan Dongare y su equipo simplemente usaron CO2 de las destilerías en lugar del SO2.
La dulce conversación es azúcar blanca menos el azufre
Gracias por la lectura ……… Espero que esto ayude ……………
